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天还没亮透，城里的雾先起了。
西桥口最乱的时辰，卖早汤的刚支锅，挑担的刚上桥，脚步声、车轮声混着水汽，像把人心也搅浑。
叶霄没往桥心挤，只站在人堆边上看。
看谁走得急，谁走得稳，谁在雾里还敢不回头。
桥头果然有个卖破伞的老头。
伞架斜插在泥里，几把伞破得离谱，伞骨外翻，伞面补丁摞补丁，风一吹就哗啦响。老头缩在斗篷里，像冻得快睡着，眼皮半耷拉着。
可他手指不抖。
指节乾净，掌心没茧————不像真卖伞的手。
叶霄走近，没停在摊前，像路过随口一句：「伞怎麽卖？」
老头眼皮没擡：「看你要什麽伞。」
叶霄从袖里掖出小纸封一角，露出蜡印边缘，声音平平：「买不漏风的。」
老头这才擡眼。
那眼神像钩子，先钩住蜡印，再钩回叶霄的脸。
他两根指头夹过纸封，指腹在蜡上轻轻一摩，半息後又还回去。
「跟我走。」
老头收摊，动作慢却不乱。伞架一提，破伞一合，转身就钻进桥下那条最窄的湿巷。
叶霄跟上。
巷子两侧潮墙滴水，脚下泥硬得像冷铁。走得越深，外头的喧闹反倒像被隔开，只剩水滴声一下一下敲人耳膜。
最後停在一扇小门前。
门不新，门钉却亮得刺眼。
老头不敲门，只把伞尖在门槛上轻轻一点。
「叮。」
门里立刻开了道缝，一只眼先扫老头，再扫叶霄。
缝开大半掌。
「进。」
门後没有院子，像一间临时库房。墙上挂着麻袋木箱，角落摆着铁炉，火压得很低，屋里却暖得反常。
炉边坐着个男人，衣料好，袖口却旧，悠悠喝了口茶。
他擡眼看叶霄，嘴角带笑，笑意却不进眼：「蜡印对。」
「我是秦昊。你要什麽？」
叶霄不绕弯：「我要一流药或异兽肉。都没有就二流药，量要够。」
秦昊笑了声：「下城人一张嘴，开得够大。」
他擡手点了点墙角两只木箱：「用钱买，还是拿东西换？」
叶霄只落一句：「先拿，後结。」
屋里那点暖意，像被人掐灭了一截。
老头靠门边不动，像没听见。
秦昊把茶盏放下，声音更轻，也更硬：「先拿後结？」
「你当这是施粥棚？」
他擡眼，问得慢，却一刀一刀往下压：「担保呢？」
「抵押呢？」
叶霄把袖口往桌上一放，欠契摊开，堂印落得端正：「星辰堂堂印在。」
「内河码头未来收益，优先清偿。」
秦昊没伸手拿，只低头扫了一眼，笑意更薄：「别以为我不知道，你们星辰堂现在什麽样。」
「欠帮里的帐还没还清吧？」
「就这样还敢拿堂里未来收益，当做交换条件？」
他擡眼，像随口一句闲话：「换成青枭帮别的堂，这契约倒还能看一眼。」
叶霄眼神不动：「你只说，做不做。」
「做。」秦昊答得乾脆，「但不是按你想的做。」
他伸出一根指头点在桌面上：「你要货，我给。」
「你要赊帐————也行。」
「但我不要你这份未来收益，我要你签别的契。」
叶霄目光一冷：「什麽契？」
秦昊笑得稳：「无条件替我们做三次事。事做完，帐清。」
屋里静了一息。
叶霄忽然笑了一下，笑意发冷：「那就没得谈。」
秦昊挑眉：「机会给你了。你不接，我也爱莫能助。」
叶霄把纸收回袖里，起身：「想拿我当刀，你们这点价，不够。」
秦昊笑意一收，眼神终於冷下来：「下城人，嘴硬。」
「别怪我没提醒你，就星辰堂现在的处境，没人能开出比我更好的条件。」
叶霄没回嘴，转身就走。
走到门口，他停了一下，侧头看了老头一眼：「蜡印你验过。」
「我没拿你们一样东西，今日就当我没来过。」
老头没说话，只把破伞往肩上一扛，像什麽都没发生。
门一合，屋里的暖意被关在里面。
叶霄回到桥口，雾还在，喧闹还在，他脚步没停。
只是把胸口又冒出来的冷，压得更深一点。
上城门口的火盆亮着。
黑甲巡卒排成一线，矛尖朝地，脚下石道乾净得见不着泥。人多，却没人喧譁。
叶霄斗笠压低，面纱贴着下颌，站在队尾，不挤不抢。前头递路引、递通行牌，巡卒一手接一手验，动作利落，脸更冷。
轮到他时，黑甲巡卒照例先扫鞋底，再扫袖口，最後落到面纱上，语气冷硬：「摘。」
语气不重，像例行。
叶霄没多话，只擡手，从袖里露出令牌一角，不亮全，只让那道暗纹在火光里闪一下。
——
巡卒喉结一滚，矛杆「唰」地立直，连眼神都不敢多停，声线压到最低：「大人慢走。」
叶霄收回令牌，脚步不快不慢跨进门里。
门内的气就变了。
石道更平，铺面开得更早，门板卸下来也不「哐」，蒸笼一掀白雾冒起，摊主只轻声报数，不喝。人人穿得体面，说话也体面，连讨价还价都像聊天。
他没往镇城司去。
上一次能进寒潭，已是破例，更重要的是，他不打算暴露琉璃骨，镇城使那双眼他不敢赌。
药铺那条街离南市不远，一溜金漆门匾，灯笼还没全点，里头已经称药、筛粉、封蜡。
第一家门槛高，檐下挂着细铜铃，风一动叮一下。
夥计迎出来，眼神先落在斗笠面纱上，先把规矩递上来：「客官要什麽？先说品类，再说分量。贵货现点现封，出门不退。」
叶霄直说要三份一流药，品类无所谓。
夥计笑还在，算盘却慢了半拍：「一流药有，货也够，但价不便宜。」
叶霄点头：「价你开。」
数一报出来，乾净利落。
叶霄听完不还价，只把话往前推半寸，仍旧平稳：「现银我手里没有。」
他顿了顿，补得很平：「但我不是空手来。」
「可以立契，期限写死，堂口契印我能按，违期怎麽处置你们写。」
「你们只管写条款，风险我来担，如何？」
夥计脸上的笑还在，温度却退得乾净，语气仍旧客气：「客官您这话说得漂亮，可上城药铺不做这种买卖。要立契记帐，请去典行。我们这里只卖药。」
话说得体面，也没直接赶人，却像把门关上。
叶霄没争，转身就走。
第二家药铺更大，门里坐着掌柜，袖口乾净，指间盘着玉珠。
他先把玉珠盘完一圈，才看向叶霄淡淡问：「要什麽。」
叶霄把话说得更直：「三份一流药，任何种类都可以。」
掌柜这才擡眼，目光在他斗笠面纱上一掠，又落到他空着的手上，眼神不热不冷。
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