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十天前。
蓟州城的轮廓消失在身后的时候，天已经全黑了。
队伍没有点火把。
三十二骑在月光下摸黑赶了二十里路，才在一处荒废的驿站前停下来歇脚。
陈虎安排人喂马、放哨，李成梁坐在驿站门槛上，啃了半块干饼，灌了两口凉水。
努尔哈赤蹲在三步远的地方，也在啃饼。
“绕蓟州，是因为胡宗宪？”
声音压得极低，混在马嚼草料的声响里。
李成梁把饼咽下去，没看他。
“你问这个干什么。”
努尔哈赤不说话了。
李成梁心里清楚，这孩子不是随口问的。
从辽阳到京城，走了八天，一路上他就开过两次口。
一次是在宁远换马的时候，问了句“几时到关”。一次就是现在。
每一次开口都有目的。
胡宗宪。
九边总督。
赵宁的人。
李成梁绕蓟州走，等于是不想让赵宁提前知道他来了。
这层意思，努尔哈赤听出来了。
一个十五岁的女真少年，能从“绕城走”三个字里嗅出政治味道。
李成梁把水囊塞回腰间。
好事。
说明这条狗够灵。
但灵过头了，以后就不好拴了。
“睡一个时辰，丑时出发。”
他扔下这句话，转身进了驿站。
努尔哈赤的目光跟着他的背影，一直到门板关上，才收回来。
第十天。
午后，队伍到了通州。
京城的气味从通州就开始变了。
不是辽东那种混着马粪和泥土的干燥味，而是人的气息——汗、油烟、脂粉、粮食发酵之后的酸。
运河上的漕船一条接一条，桅杆密得跟林子似的。
码头上的苦力光着膀子卸货，吆喝声震耳朵。
努尔哈赤的眼珠子又开始转了。
这回他学乖了，没东张西望。
脸朝前，目光却在余光能及的范围内扫。
通州的漕粮仓有多大。
码头停了多少船。
守河的兵卒穿什么甲、带什么兵器。
沿岸的商铺卖什么货，米价挂在门板上——一两三钱一石。
比辽东便宜四成。
这些东西像水一样灌进他脑子里，自动归了类。
他不用刻意记，就是记住了。
李成梁策马走在他前面，没回头。
但陈虎回头了。
陈虎看了努尔哈赤一眼，总觉得这小子的脸不对。
一个总兵的儿子路过通州，应该是什么反应？
见怪不怪，或者压根不在乎。
不应该是这种。
他没吱声，回过头去。
有些事不归他管。
申时三刻，三十二骑从朝阳门入城。
守门的兵丁查验了腰牌和勘合，看见“辽东总兵”四个字，态度立刻变了。
点头哈腰地让开路，还问要不要派人去兵部通报。
李成梁摆了下手。“不必。”
进了朝阳门，一条长街笔直地铺到视线尽头。
街面铺的是青石板，宽得能并排跑四辆马车。
两侧的建筑比辽阳城里最气派的商号还高出一截，飞檐翘角，红柱灰墙，门楣上挂着各色匾额。
街上人多，但不乱，行人靠边走，中间让给马队和官轿。
努尔哈赤闻到了一种味道。
烤鸭。
油脂在果木炭上滴下去，滋出的烟是甜的，混着酱料和葱的辛味，顺风飘过来时，他的喉结不自觉地动了一下。
铁岭卫的伙食是糙米饭、咸菜、煮羊肉。
偶尔加一顿炖鱼。吃了三个月，嘴里都快淡出鸟了。
他把喉头那点动静压了回去。
队伍沿着长街走了半刻钟，拐进一条窄巷，在一座两进的宅院门前停下来。
门头上没有匾，灰扑扑的，不起眼。
陈虎上前敲门。
开门的是个干瘦老头，看见陈虎先是一愣，随即一脸堆笑。
“陈爷！哎哟，几年没——”
“备房，备水，备饭。三十二个人。”
陈虎把马缰绳扔给他，“大帅在后头。”
老头子的笑脸僵了一瞬，旋即跑出去迎。
这是李家在京城的落脚点。
不是正经宅子，是多年前花了几百两银子买下的一处民宅，平时空着，留个看门的老头。
李成梁每次进京述职都在这儿歇。
不住驿馆，不住客栈，图的是清静和隐蔽。
院子不大，但收拾得还算干净。
亲兵们牵马进了后院，卸鞍喂料。
努尔哈赤跟着李成梁进了正屋。
屋里摆设简单，一桌四椅，靠墙一张木床，床上铺着浆洗发硬的粗布被褥。
李成梁解了佩刀搁在桌上，坐下来，捏了捏眉心。
八天赶路，铁打的人也有些乏了。
“陈虎。”
陈虎在门口应了一声。
“出去买几个菜，找家像样的馆子。要热的。再打两斤黄酒。”
陈虎领命出去了。
屋里只剩李成梁和努尔哈赤。
努尔哈赤站在门边，维持着那个嫡长子随侍的姿态，脊背挺直，手垂在两侧。
李成梁看了他一眼。
“坐。”
努尔哈赤没矫情，拉了张椅子坐下。
但只坐了半边，随时能起身的那种坐法。
“到了京城有什么感觉？”
努尔哈赤想了想。“人多。”
李成梁嗤了一声。
废话。
京师百万人口，当然人多。
“还有呢？”
“有钱。”
这两个字倒是说到了点子上。
李成梁靠在椅背上，手指无意识地叩着桌面。
京城的富庶不是辽东能比的。
辽东一年的军饷还不够京城权贵们修半条街。
他在辽东杀女真、打蒙古，刀口舔血挣功名，朝廷每年拨下来的饷银到手能有六成就算烧高香了。
而京城这帮人，坐在衙门里动动嘴皮子，吃穿用度比他这个一品总兵都阔绰。
这就是为什么他必须来。
辽东的仗打得再好，不如京城里有人说一句话。
赵宁那个“速”字，他琢磨了一路，琢磨出好几层意思，但归根结底就一条——首辅需要他了。
首辅需要他，就意味着可以谈条件。
关键是，拿什么谈。
怎么谈。谈完之后，自己能拿到多少。
一盘棋，他现在只看得见三步。
赵宁看见几步，他不知道。
这是最让他不安的地方。
“大帅，”努尔哈赤开口了，嗓音还是那种低哑的调门，“明天见那个人，我需要说话吗？”
那个人。
他没说赵宁，也没说首辅。
叫“那个人”。
李成梁看着他，目光沉了沉。
这孩子用词一向精准，不会多说，也不会说错。
叫“那个人”，是因为他还没有确认赵宁在他心里的位置——不是上级，不是长辈，不是盟友，也不是敌人。
是一个尚未被归类的存在。
“他问你，你就答。他不问，你就当哑巴。”
李成梁说，“最重要的一条——别让他看出端倪。”
努尔哈赤的手指微微蜷了一下。
“记住了。”
天擦黑的时候，陈虎提着食盒回来了。
四菜一汤，外带两斤黄酒。
烧鸭、酱肘子、炒时蔬、一碟花生米，汤是酸笋老鸭汤。
饭菜摆上桌，李成梁拿起筷子，夹了一块烧鸭放进嘴里，嚼了两下，眯起眼。
辽东吃不着这味道。
努尔哈赤也在吃，动作规矩，筷子拿得稳，没有声响。
两年前他还用手抓肉，现在已经能把鸭骨头剔得干干净净，码在碟子边上。
李成梁给自己倒了杯黄酒，抿了一口。
“今晚好好睡一觉。”
他说，“明天辰时出发，去内阁。”
酒杯顿在桌面上，磕出一声脆响。
窗外传来京城暮鼓的第一通，沉闷的鼓声从正阳门方向滚过来，一波接一波，把整条街的嘈杂声压了下去。
努尔哈赤放下筷子，朝鼓声传来的方向偏了一下头。
那个方向，是紫禁城。
李成梁端着酒杯的手停在半空，目光越过努尔哈赤的肩头，落在窗棂上映出的最后一缕天光。
“赵云甫，”他低声念了这个名字，像在咂摸一块含在嘴里的硬骨头，“你到底想跟我聊什么。”
院子里，陈虎正在给亲兵们分饭。
一个老兵端着碗凑过来，压低声音问了句：“明天去见首辅，兄弟要不要跟着？”
陈虎拿勺子敲了一下他的碗边。
“吃你的。”
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