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“娘亲以后……不能再陪你，你要保护…照顾好自己……”
“记住，李家靠不住，莫再听信他们，包括你祖母。”
离别的话三年前说过，可这一次是真正死别。
事情来的突然，李湘云有万千不舍和耽心，有太多话想嘱咐女儿。
“听父亲话，他是唯一对你好的人，和…万宝珠好好相处，莫再任性。”
“我辱没了家族，不是个好女儿，在你年幼时狠心离开，不是个好母亲，有此下场我认了。”
“你……万不可学我，要明事理，行正道，好…好做人。”
她声音越来越轻，明姚只能伏在她面前聆听。
“你亲生父亲……姓萧，他善良，是……很好的人……”
说到那句我不悔时，她眼里泛开抹温柔，仿若回到与情郎初遇时。
明姚哽咽点头，紧贴着母亲温热面颊，烫得心尖发颤。
那句快去找父亲说完，李湘云闭上了眼睛。
明姚抱着她一声声哭喊母亲，却换不来任何回应。
母亲叮嘱还在耳边，明姚不敢拖延，正要出门寻父亲，却听房外传来说话声，遂又滚回床底下。
几名婆子走进房，用草席裹了李湘云尸身。
床板下的明姚含泪看着母亲被抬走，捂着嘴不敢发出声音。
房间无人后，明姚爬出床底抹干眼泪，直奔府门。
而刚行至后园，就看到去而复返的李湘仪。
“姚儿去哪了？”
李湘仪还是一如既往的温柔，想起她同母亲说的每一句话，明姚有种扑上去把人咬死的冲动。
念及自身处境，明姚强压下仇恨。
“我想去找外祖母，请她解了母亲禁足。”
李湘仪莞尔一笑，“姚儿别担心，外祖母只是在气头上，等气消了，自然放你母亲出来。”
明姚抿唇了声，李湘仪摸了摸她脑袋，“厨房做了银耳莲子羹，我正准备给你送去。”
她语气亲切，拉着明姚来到房间，亲自盛了碗汤在床边坐下。
明姚没有回避，眼睛直直盯在李湘仪身上，从看见对方那一刻，她眼里再无过去亲昵。
不知是为李湘云的死心虚还是其他，李湘仪很少同明姚对视，未看到明姚眸中隐藏的锋芒。
“趁热吃。”
她用勺子轻搅汤羹，关切口吻有种说不出的沉闷，似裹着闷雷的晴空，让人莫名压抑。
明姚扫了眼碗中汤羹，圆滚滚的雪白莲子洒在琥珀色琼浆里，散发出的淡淡甜香勾人胃口。
默声看了片刻，明姚喃喃道：“莲子苦，我不喜欢。”
“不苦，莲心都剔除了，只剩清甜。”
明姚对这话不认同，摇了摇头，“厨娘手粗，经常剔不干净。”
她目不转睛看着李湘仪，审视的目光似要穿透那张脸，看到她心底最深处。
“姨母替我尝尝。”
李湘仪搅着汤羹的手一顿。
她没回应，目光始终流转在汤碗上，低垂的眸子看不清神色。
良久才浅浅一笑，“我已用过，味道不错才拿给你。”
说着舀起一勺，递到明姚嘴边。
“祖母那里做的银耳粥都会加蜂蜜，我喜欢有蜂蜜味道，姨母帮我多加些。”
“好。”李湘仪宠溺道：“姨母去取蜂蜜。”
此来隐晦，李湘仪特意支开院中仆从，是以眼下需亲自去取。
左右最后一餐了，满足下小姑娘要求又有何妨。
李湘仪身影一消失，明姚撒腿冲出房间，与她往相反方向跑开。
夜幕深沉，街头灯火昏暗，行人寥寥。
逃出来的明姚飞奔着穿过一条条巷子。
甚少出门的她不熟悉路途，很快迷了路。
没头苍蝇似得东奔西跑，脚步声在空旷街道格外清晰。
不消片刻，后方传来追赶声，当中有人喊着她名字。
心下一紧，明姚加快步子。
深冬的夜空气寒凉，她衣衫却被热汗打湿，力气逐渐耗尽，再这样下去早晚被抓住，唯有寻个藏身之处。
可沿街商铺都已闭门闭窗，明姚焦心无助，恨不得长出双翅膀。
哒哒马蹄声由远渐进，一行车队迎面而来。
黑暗中看到希望，明姚眼底迸发出亮光，跌跌撞撞冲了过去。
“求好心人搭救。”
她立在街道中央，伸开双臂拦住去路，一再喊救命。
突然冲来的人让车队不得已停了下来。
领头男子坐在高头大马上，一身玄衣劲装，目光如炬，俯视着半人高的小姑娘。
“你是什么人？”
“我是好人。”
生怕被拒绝，明姚上前攥住马笼头，仰头哀求，“我被人追杀，求你救救我。”
她稚嫩声音带着哭腔，让人听了心生怜惜。
男子转头看向身后马车，似征询同伴意思。
一只白皙手指挑开车帘，昏暗光线下露出张女子容颜。
看清里面人，明姚愣了愣。
她下意识后退一步，本能想离开，可又没勇气放弃唯一求生机会。
宝珠静静看着她，目光从她散乱发髻到额上细汗，淡漠道：“谁人要杀你。”
“李家，李湘仪。”
宝珠微微挑眉，明姚知晓她不信，急切解释，“他们怪我和母亲辱了门楣，要铲除我们。”
“母亲已被毒死，我是逃出来的。”
马背上的韩钰立时明白小女孩身份，回首与宝珠对视，二人一时无话。
“你能带我去找父亲吗，我要父亲。”
明姚哭音恳请，一双大眼睛染着水雾，满是渴望望向车里人。
纷乱脚步声从远处传来，黑暗中有手持火把之人朝这边赶来。
“他们追来了！”
明姚急得直跺脚，抓着车板焦急想爬上，可不经允许又不敢，半个身子挂在车板上，可怜又可爱。
“先上车吧。”
韩钰开口。
明姚过去是不像话，可终究是个九岁孩童，罪不至死，如何也不可能看着她送命。
明姚破涕为笑，刺溜一下钻进车内。
宝珠还没看清，人已栽了进来，动作麻利的像只猴，速度之快似生怕她反对。
车队与李家仆从相向而过，擦肩之时，为首人朝车队瞄了几眼。
领头男子腰佩宝刀威风凛凛，不似等闲之辈，打心底不敢冲撞。
车里的明姚蜷成一团，屏息静气一动不动。
直到听外头脚步没有停留，远远而去，一颗心才放回肚中。
“我想找父亲。”
“年前宫宴，三品以上官员皆入宫赴宴，你父亲此刻不会在府。”
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