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爱德华兹基地，零号跑道。
BlOCk I 不用跑道滑跑起飞，跑道是留给返航着陆用的。它的起飞是垂直点火，主约束腔体以低功率模式启动，等离子体流从机腹下方喷出，把三十四米长的机体从地面缓缓推起，四组姿态推进器同时在机体四周喷出细密的修正脉冲，把升空初段那点摇摆压下去。
这也是美国“研究”出来的重要成果之一。
哈里森的机体离地那一刻开始抖动。主喷流撞上跑道混凝土，又被地面反弹回来，与正在上升的机体相互挤压，形成一段两三秒的不稳定区。
每次垂直起飞都会遇到，高度一过，喷流不再与地面纠缠，抖动就消失。原型机的一百四十七小时里，他遇过八次这种抖，八次每一次都从同一个高度消失。
离地约三百米后，主腔体推过临界功率，姿态推进器把机体从垂直缓缓倾转为水平，等倾转到位，主腔体转入巡航模式，沿一条陡峭的爬升弹道切出大气层。
“VANGUARD，离地。”
整个座舱都被主腔体启动时的低频轰鸣填满，哈里森只看到 HUD 上那行字亮起来：主推进已接管。
高度读数开始飞快滚动，三千米，八千米，两万米，十万米。
卡门线被跨过时没有任何标志，只有大气动压读数跌到接近零，姿态控制系统从气动模式自动切到反作用模式。舷窗外天空从蓝变成深紫，再变成黑。地球边缘在座舱右下方铺开一道弧线，弧线外侧附着一层薄而发亮的蓝，釉色一般。
哈里森看了那道弧线三秒，把目光收回来，轻轻舒了一口气，切到编队频道：“各机报告当前状态！”
“DUKE-1，正常！”哈特曼的声音从耳机里进来，背景里带着腔体低频的余震，“腔壁温度高于基准 2 摄氏度。”
“DUKE-2，正常！”玛丽亚·桑托斯少校语气平稳，报得跟仪表读数一样，“腔体加 1 摄氏度。”
“DUKE-3，正常。”埃文·里德上尉的声音还嫩，带着初次任务特有的紧绷，“上校，我这边姿态控制在切换时丢了一次基准，已经纠正！”
“DUKE-4，正常。”卡尔·延森少校只回了一个短句。
“DUKE-5，正常。”托尼·卢卡斯上尉口气还带着地面热试的轻松，“腔体加 11 摄氏度，跟热试一样，很正常，上校。”
“DUKE-6，正常。”安德斯·科尔中校报得最细，一条条按检查单来，“推进段三号冷却泵转速比标称低 3%。”
“DUKE-7，正常。”雷·奥尔特加上尉的声音干净，没有多余的话。
哈里森扫过 HUD 上的编队列表，八个光点，八行绿色状态栏。
“编队合拢，同步轨道。”
合拢用了四十一分钟。八架星辰卫士从两条不同爬升弹道向同一个交会点收敛，虽然这次全部从爱德华兹起飞，但为了避免八架战机的等离子体尾流在低层大气里相互干扰，起飞时序被拉开成四组，每组间隔六分钟。
在同步轨道高度上，八架战机排成常用战术楔形，哈里森的一号机在楔尖，哈特曼在他左后方八百米，桑托斯在右后方八百米，剩下五架分列两翼。
“伙计们，现在进行信标测试！”
哈里森把高增益天线对准地球方向，按下发送键。一条压缩到极致的状态信标离开发射机，任务代号、编队状态、位置、航向、巡航速度，加一句极简文本。
“星光一号信标，八机编队，状态正常，起飞后四十一分钟。”
发送用时不到一秒。这条信标将以光速飞行不到零点二秒，被地球上的深空网收到。
这是整个任务期间，白宫唯一能几乎实时收到的一条消息。
“信标已发出！”哈里森把天线切回编队链路，目光扫过八行状态栏，“接下来二十多个小时，没人能跟我们说话，也没人拦得住我们！”
“DUKE-1 收到。”
他把节流杆往前推。
“全体，加速，目标巡航速度 0.3C，加速率按标准包线，严禁超包线。”
“DUKE-1 明白。”
“DUKE-2 明白。”
……
八架战机的主约束腔体同时进入巡航输出。哈里森的座椅背在这一刻顶上来，持续的、稳定的、压在整个背部的力。BlOCk I 的加速不靠推力矢量硬顶，全靠腔体内电磁场的非对称辐射压，加速度平缓，但持续时间极长。
他看着速度读数往上爬，直到小行星带被甩在身后几个小时，HUD 上才跳出那行字：巡航速度已达成，0.3C。
哈里森把节流杆收回巡航档位，抬起头看向前方。
舷窗外只有黑色、星点，还有前方某个方向上一颗比其他星点稍微明亮一点的光，那颗亮星是木星，航路校准点而已，任务区还在它之外。从这里到任务区，五十多个天文单位，单程约二十五个小时。
轩辕舰，舰桥。
“司令员！”
雷达席值班员抬起头。
“有情况！”
“八个高速不明目标，自地球方向高速逼近。”
“目标速度约 0.3C，恒定，航向沿黄道面外侧，正穿过我舰警戒扇面东南象限。”
“当前距离 1.4 个天文单位，正在缩短！”
主屏战术星图刷新一次，八个红色光点排成楔形，从太阳系内侧方向切过来，航迹笔直，没有任何规避机动。
“编队构型为楔形，一架在前，两架分列前两侧，五架分列后两翼，单体尺寸在光学阵列正在叠加成像，全长约三十四米，翼展约十九米，扁菱形梭体。”
指挥台前的陈啸眉头动了一下。
“其综合数据特征表明......”值班员报出一组数据，顿了一下，“该目标和前段时间美国公布的星辰卫士系列机型特征较为相似！”
舰桥里安静了一瞬。
“美国人的？”
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