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夜半更深,皓月沉落淮水。
平安集毗邻淮水支流,渡口芦苇丛生,夜风裹挟河水潮气扑面而来。河面停泊着数十艘漕运货船与镖局船只,渔火船灯星星点点,倒映碧波之上,碎成满目流光。
淮水顺风镖局,是江南老牌水路镖局,数十年规矩森严、口碑清正,镖师多在集镇安家,安分守己,从不掺和宗主纷争、江湖乱局。
子夜时分,一艘镖船船舱内,骤然传出一声短促沉闷的刀刃入肉之声。
声响极轻,转瞬被夜风水声吞没。片刻后,船舱灯火熄灭,一叶小舟悄然脱离主船,划入茫茫芦苇荡,彻底隐没踪迹。
次日天明,淮水渡口轰然炸开,消息传遍整座集镇:顺风镖局总镖头周怀安,昨夜船舱自尽身亡。
萧无恨三人清晨前往渡口打探水路行程,恰逢镖局众人围船痛哭,官府衙役到场勘验。
衙役草草勘验完毕,仓促定论:周怀安私通外敌、亏欠镖局银两,畏罪叛帮、自刎谢罪。
“进去看看,此案绝非畏罪自尽这般简单。”慕容小雪低声道。
萧无恨手持早年漕帮长老赠予的通行信物,以江湖同道身份获准进入船舱查验,秋桐留守外围,隔开围观人群、守住退路。
船舱之内整洁规整,桌上银锭、货单、银票整齐摆放、分毫未动,全无卷财跑路的迹象。
周怀安端坐椅上,刀刃精准划断颈动脉,下手干脆利落,无挣扎、无打斗、无捆绑痕迹,仪容端正、坐姿规整,分明是从容赴死、早有决断。
慕容小雪蹲身细看死者手掌指尖,捕捉到一处细微破绽:“掌心老茧均匀平整,无新鲜握刀磨痕,刀刃摆放规整,他是提前想好结局,心甘情愿赴死。”
二人分头问询镖局亲信与周怀安家眷,终于拼凑出完整真相。
前年淮水特大洪灾,河堤溃塌、集镇被淹,顺风镖局百余名镖师家眷被困孤岛,断粮三日、绝境濒死。官府赈灾迟缓、江湖帮派袖手旁观,唯有欧阳长青调拨天幕钱粮人手,亲赴淮水抗洪,救下全镖局家眷性命。
滔天救命之恩,就此绑定一生枷锁。
三日前,天幕密令抵达,命周怀安借水路之便,在河道设伏截杀途经此地的萧无恨,携人头与佩剑复命。
一局死棋,两难绝境。
遵令杀人,便是残害侠义无辜、背弃本心道义;违令不从,天幕便会清算他全家老小,百口之家尽数殒命。
无解之局,唯有一死两全。
周怀安最终选择守住侠义本心,以一己之命,还清救命恩情、保全阖家老小,不杀无辜、不负道义、不违恩情。
“又是一桩恩情逼死的死局。”萧无恨立于船头,望着滔滔淮水,心头重压沉郁,“欧阳长青不动一刀一剑,便逼死一位水路顶尖高手、江湖正道义士。”
慕容小雪翻开船舱隐秘暗格,取出一封封口完好的密信,指尖摩挲纸面纹路,一眼识破玄机:“欧阳惯用双线笔迹,同一张信纸,一手写温善文字安抚人心,一手写凌厉杀令布置死局。笔迹气韵迥异,纸张纹路却完全一致,是他独有的操盘手段。”
她未私藏证据,径直将密信递予萧无恨。二人同行以来,所有线索物证从不私藏,全然信任、彼此坦诚。
萧无恨细读密信,缓缓折好收入怀中,望着奔流不息的淮水,沉声道:“这场恩情,从一开始就是预谋好的棋局。”
“绝情崖邪念心法的核心,便是织网缚人。”慕容小雪并肩而立,轻声拆解,“恩情是丝线,救一人、帮一次,便多一根丝线。丝线日积月累、层层交织,终成漫天巨网,天下受恩之人,尽数沦为他掌心棋子。”
夜风微凉、船身轻晃,月色铺满船头。
“往后我彻查文书笔迹、拆解棋局诡计,你守好剑心、稳步前行。”慕容小雪看向萧无恨,目光坚定,“我们一同拆尽这漫天情网,不让更多人落入这般身不由己的绝境。”
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