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九月初六，何成局在知府衙门后堂召开紧急防务会议。方世宏、梁铁海、郭海蛟、李元度、陈玉成悉数到场。陈玉成展开缴获的太平军令箭和韶关防务图，将偷袭韶关的太平军残部情况逐一汇报——这股残部约两千人，首领姓肖，自称“天父第六子”，据俘虏交代此人原为天地会香主，后来投了太平军，在杨秀清帐下当过旅帅。杨秀清被杀后他带着本部人马逃出天京，一路南逃至粤北山区，沿途收编了好几股被打散的太平军溃兵，兵力从最初的四百人滚雪球般滚到了两千人。
何成局问韶关现在的状况。陈玉成说韶关守军已退守飞来峡，伤亡过半但防线未破。他分析肖三之所以选在杨昌浚刚走、新总督未到的空档动手，显然是有人给他通风报信——杨昌浚北上勤王带走了八千绿营兵，广州城的正规军兵力确实削弱了。但这个报信的人不知道联市武装巡逻队的存在——去年扩编到一千二百人的巡逻队全员配备后装枪，火器工坊新下线的六门后装炮已全部安装在虎门炮台，可以临时抽调两门北上增援飞来峡。肖三以为杨昌浚走了广州城就空了，却不知道何成局手里还有一张他从未见过的牌。
李元度问要不要从水师抽调兵力北上，何成局说不急——肖三的主力还在飞来峡外围，韶关守军能撑多久是关键。他让陈玉成给韶关发一封电报，告诉守军广州援军已在路上，最迟三天内抵达。接着下达部署：陈玉成率巡逻队六百人携带两门后装炮火速北上增援飞来峡，方家武装商船调拨五艘负责北江物资运输，梁铁海加紧生产弹药，虎门炮台新下线后装炮的炮弹优先供应北线，郭海蛟负责码头与北门的物资调度。李元度继续守虎门炮台——洋人的火轮船还在伶仃洋上盯着，不能因为太平军北上就把海防丢了。
方世宏问谁留守广州，何成局沉默了一息，说他亲自北上。肖三趁杨昌浚刚走就来偷袭，杨昌浚走之前把广州城托付给他，他要是不亲自去飞来峡，对不起杨军门在长江，前线熬的那半年。方世宏急了，说何成局是广州知府兼联市总领，亲自去前线万一出点什么事联市就群龙无首了。何成局说不会出事——飞来峡离广州不到三百里，电报线已经铺到了韶关，他在前线也能随时知道广州城的动静。秦舒云在账房里守着收报机，有事随时电报联络。
九月初七，何成局率巡逻队精锐北上前夜，在书房里与十六房妻妾一一道别。
余姚姚照旧取出那支素银莲花簪放在他手心里，让他带上——这支簪子跟了她十三年，每次他出远门她都让他带着。何成局把银簪收进袖子里，将她的手握住贴在自己胸口，余姚姚的手指感受到他有力的心跳，低下头轻声说了句平安回来。
秦舒云从账房抽屉里取出一个油纸包递给他——里面是一沓小额银票，外加一份飞来的详细地形图，每一处山隘、河流、桥梁都标注得清清楚楚。何成局展开地图，问她什么时候准备的。秦舒云平静地说上次他北上长沙之前就备好了，每年更新一次，今年正好用上。何成局把她拉进怀里，她紧紧攥着他后背的衣裳，指节发白，说每天一封电报——不用写多，一个字也行，让她知道他在哪儿。何成局说好。
周巧儿端着一大碗刚炖好的排骨汤从天井走过来，汤碗搁在石桌上，又从怀里掏出一个油纸包塞进他行囊里——是她天不亮就起来烙的葱油饼，一共八张，够他吃两天。何成局打开行囊看了一眼，说上次去长沙也是葱油饼。周巧儿说上次他瘦了一圈回来，这次不能再瘦了。
赵麦穗从洗衣房出来，手里拿着一件新缝的棉马甲。何成局说九月天还不冷，赵麦穗说飞来峡在山里，夜里比广州冷得多，不由分说把马甲塞进他行囊里。
沈小荷没有说话，只是把行囊里所有的衣裳都检查了一遍，把磨破的边角补好，把松动的扣子重新钉牢，然后默默递给他。
林青坐在天井里擦她的短刀，刀柄上的“当归”二字在月光下泛着温润的光。她说她也去——上次去长沙她跟了，这次也得跟。何成局说这次不用，他在前线有六百巡逻队，林青留在府里守着后院更放心。林青沉默了一会儿，说刀他带着——她把短刀递过去，何成局接过刀插在腰间，拍了拍刀柄说当归——他记得。
林落雪从后花园捧着一小罐桂花茶，何平跟在后面手里举着她在桂花树下捡的最大的一朵桂花，说要放在爹爹口袋里，爹爹想她的时候就拿出来看。何成局蹲下来接过那朵桂花放在袖子里，跟余姚姚的银簪放在一起，说每天拿出来看一次。何平满意地点了点头，大声宣布她已经四岁了，等爹爹回来她就四岁半了。何成局笑着说那时候桂花就开了。何平用力点头：“嗯！桂花开了爹爹就回来了！”
柳如烟坐在偏厅的琴案前，何成局路过时她轻轻拨了一下琴弦——是《阳关三叠》的第一小节。她没有弹完整首曲子，只是那一个音符，何成局停下脚步，两人隔着半卷竹帘对视了一瞬。她轻声说回来再弹，何成局说好。
唐玲没有跳舞，只是把一条新织的腰带递给他，腰带上绣着一朵小小的桂花。她说跳舞是给当家的看的，当家的不在她就不跳了，等他回来再跳。
刘惠珍包了两罐茶叶塞进他行囊里，一罐凤凰单丛一罐铁观音。苏筱替秦舒云誊好了备份账本，说飞来的粮草供应账目她会帮秦姐盯着，当家的不用担心账房。林函抱着何平站在桂花树下，何平朝爹爹挥了挥手。张颜在香房里点了一炉新调的“当归”香，青烟袅袅，香气弥漫整座后院。彭幼楚端着一碟新做的桂花糕，说带给前线的弟兄们吃。周穗儿和孙小蕾一起给巡逻队的弟兄们准备了干粮和伤药，两人把行囊塞得鼓鼓囊囊。
何成局站在天井里把这一切收进眼底。十四年前他在柳花巷小四合院出门去春香楼，只有四个女人站在门口送他。如今满院子灯火通明，十六房妻妾一个不少，还有两个孩子在桂花树下朝他挥手。他背过身迈过门槛，登上北上的马队。何平大声喊爹爹早点回来，何成局没有回头，只是举起手轻轻挥了挥，袖子里余姚姚的银簪和何平的桂花轻轻相碰。
九月初九，何成局率部抵达飞来峡。韶关残部在此已坚守了五天，防线被压缩到峡谷最窄处，两侧山壁夹着一道宽不足二十丈的隘口。陈玉成看完地形后向何成局报告——肖三犯了兵家大忌，把两千人全压在峡谷正面的羊肠小道上，试图用人海战术冲破隘口。而隘口两侧的山脊上完全没有布防。
何成局当机立断：陈玉成率三百巡逻队从左侧山脊绕到肖三背后，他自带三百人守隘口正面。两门后装炮架在隘口制高点，炮口对准峡谷入口。何成局自己就站在炮架旁边，护体罡气开到七尺范围，方圆七尺之内碎石和流矢全部被弹开。陈玉成提醒他肖三此人极其狡猾，在太平军时专门负责策反清军降将，最擅长的不是打仗，是心理战。何成局淡淡地说那就让他策反看看——看看是他策反联市的人快，还是他的炮快。
战斗在当天傍晚打响。肖三派出一队精锐趁夜色偷袭隘口左翼，被陈玉成提前布置在山脊上的斥候发现。后装枪的齐射在峡谷里回荡如雷，偷袭队在交叉火力下丢下数十具尸体仓皇撤退。后装炮随后开火，炮弹精准落在太平军营寨中央，炸塌了他们的临时指挥棚。肖三没有像普通溃军那样一哄而散，反而在凌晨时分派出了一名打着白旗的使者。
使者被带到何成局面前，递上一封措辞谦卑的信——肖三自称“天父第六子、太平军南粤招讨使”，说他原本无意冒犯何知府虎威，只要何知府愿意网开一面，放他的人马从飞来峡撤出，他保证从此不再南下，只去广西投奔太平军残部。何成局看完信放在桌上，对使者说回去告诉肖三——他不是第一次跟太平军打交道。当年杨云贵派刺客深夜摸进何府，杨云贵现在在哪？当年飞来峡的陈玉成带两千太平军守山寨，陈玉成现在在哪？肖三既然自称“天父第六子”，就应该知道天父不保佑骗子和偷袭者。他给肖三两个时辰——两个时辰之内率部投降，可免一死，属下兵卒愿意投降的编入联市巡逻队，不愿投降的发路费遣散回乡。两个时辰之后若不投降，炮火覆盖全营。
使者离开后陈玉成问何成局，肖三这个人他知道——不会真投降，这封信只是缓兵之计，想拖到天黑再趁夜色突围。何成局说他知道。他等的就是天黑——后装炮的新式炮子可以在夜间精确射击，靠的是白天测算好的标尺数据。他现在给肖三两个时辰，会让肖三误以为他不敢夜战。等到天黑，他就会明白自己错在哪里。
九月十一凌晨，肖三率残部趁夜色向北突围。他们的队伍刚冲出营寨不到半里，飞来峡隘口制高点上的两门后装炮同时开火。炮弹精准砸进突围队伍的中央，紧接着巡逻队的后装枪齐射从两侧山脊上倾泻而下。太平军残部在峡谷中无处可躲，肖三本人被炮弹炸翻的马匹压在身下，陈玉成带人冲下山脊亲手把他从死马下面拖了出来，用缴获的太平军令箭抵在他喉咙上。肖三满脸是血，喘着粗气说他没输——是何成局的后装炮太厉害了，他不是输给人，是输给炮。陈玉成手微微一颤，把令箭收回去，说肖三根本没资格说输赢——两千人偷袭守军残部、企图趁虚而入，从一开始就已经输了，输的不是炮，是道义。肖三被押下去时陈玉成一个人站在原地，手里攥着那枚令箭攥了很久。
战斗持续不到一个时辰便告结束。肖三以下三百余人被俘，余部溃散入山。何成局让陈玉成处置俘虏——愿意投降的编入巡逻队，不愿投降的发路费遣散。陈玉成问他为什么每次都这么做，何成局说因为他跟杨昌浚说过——太平军里很多人是被饥饿逼上梁山的，不是真想反。他不能用对付叛军的方式对付饿肚子的人。
九月十三，何成局班师回到广州。杨昌浚的二十名亲兵还在北门值守，看见何成局的马队远远出现在官道上时，领头的亲兵队长跑上城头朝城内喊了一嗓子。郭海蛟的人立刻把消息传遍了整座广州城。何成局的马蹄刚踏进北门，正街上的老百姓已经挤满了路旁。何成局在人群中看见了何记文房的掌柜老陈，看见了码头上扛活的搬运工，看见了宝芝林的年轻弟子，看见了联市的商户们。他翻身下马朝百姓抱拳，说韶关已平，广州无事。人群中有人喊“何青天”，他摆了摆手说不是青天，是守城的。
何府大门口十六房妻妾一个不少全站在灯笼下。何平第一个冲出来，跑得太急被门槛绊了一下，何成局一把接住她抱起来举过头顶。何平兴奋得蹬着两条小腿说桂花开了——今天早上开了第一朵。何成局说爹爹说过桂花开了就回来。何平得意地看了林落雪一眼，林落雪笑着点了点头。周巧儿从厨房端出一锅排骨汤说还热着，开饭。
夜色朦胧，东厢房，小别胜新婚，周穗儿苏筱左拥右抱，度过漫长黑夜，第二天，清晨几个丫鬟进来打扫，衣服仍了一地，桌子凳子梳妆台在房间内横七竖八，棉被居然挂在横梁上面，丫鬟拿着扫把桶了捅，棉被掉了下来。
九月十六，朝廷的邸报到了。龚文展开邸报后老花镜差点从鼻梁上滑下来——咸丰皇帝下旨，杨昌浚调任陕甘总督，两广总督由广州将军满人穆特恩署理。龚文说穆特恩这个人镶黄旗满洲，之前一直在京营当差，从来没外放过地方官，对广东的军政民情一无所知。朝廷派这样一个人来署理两广总督，要么是过渡，要么是夺权——夺联市的权。
何成局让龚文准备两份东西。第一份是新任总督到任时联市照例送上劳军银十万两，比上次给杨昌浚的还多——不是巴结，是让对方知道联市的体量。第二份是一份奏折，向朝廷详细禀报韶关平叛的经过，把缴获的肖三令箭一同递上去，末尾加一句——“联市武装巡逻队在平叛中发挥了关键作用”。龚文说这份奏折上去了，穆特恩就算想把何成局调走，也得先掂量掂量联市的军功。何成局说他要的不是军功，是让朝廷知道联市不是私兵，是真正能打仗的城防力量。
九月二十，穆特恩抵达广州。他坐着八抬大轿，带了整整三千八旗兵，排场比杨昌浚大得多。郭海蛟照例安排联市商户在北门迎接，梁铁海递上劳军银十万两。穆特恩掀开轿帘看了一眼银票，说知道了，放下轿帘，没有说一句客气话。
消息传到何府时，何成局正在后花园陪何平捡桂花。他说这人比杨昌浚难对付——杨昌浚至少还问一句“你图什么”，这位根本不想知道，在他眼里联市从第一天起就是眼中钉。龚文说穆特恩这种人最难对付，因为他不在乎银子，不在乎军功，只在乎你是汉人他是满人——这是骨子里的敌意。何成局说不急，让他先坐稳总督府那把椅子——联市的账目公开上墙，章程明明白白，每一笔买卖都有合同，他查不出什么来。
十月初三，穆特恩第一次召见何成局。地点在总督衙门正堂，穆特恩穿着正二品武官补服坐在公案后面，旁边站着一排亲兵。他开口便问联市的武装巡逻队有多少人、火器工坊每月产多少枪、联市的账目由谁管理。何成局一一作答，说明联市是广州商民自筹经费组建的自卫团体，首领称商团总领由广州知府兼任，武装巡逻队不入军籍只入联市名册，饷银不向朝廷要一文，火器工坊是联市与方家、梁家三方合资的民营作坊，联市的全部账目公开上墙任何人可查。穆特恩说联市的一切都不经朝廷之手，问何成局是不是觉得联市比朝廷更可靠。
何成局沉默了几息，说联市是朝廷的补充，不是替代。广州城面临太平军和洋人的双重威胁，朝廷的兵力有限，联市的存在是为了填补朝廷力所不及的空隙。韶关平叛就是最好的证明——太平军肖三部偷袭韶关，广州水师主力在长江，前线，广东绿营主力在广西剿匪，如果不是联市武装巡逻队及时北上，韶关现在已经失守。穆特恩沉默了很久，最后让他退下。何成局走出总督衙门时手心里全是汗。
十月十五，余姚姚照例去观音庙上香。何平如今能自己从庙门口走到正殿，走到最后几步时还是要停下来喘口气，但腰杆挺得笔直。回府的路上她问余姚姚新来的穆伯伯是不是不喜欢爹爹，余姚姚有些惊讶地问她听谁说的，何平说她自己看出来的——爹爹这几天回家吃饭的时候不像以前那样笑了，眉心里有一道竖杠，每次从总督衙门回来都有。余姚姚沉默了一会儿，告诉她穆伯伯不是不喜欢爹爹，只是刚来还不熟，熟了就好了。何平认真地追问那要多久才熟，余姚姚想了想说，等桂花谢了就熟了。何平一听急了，宣布不要桂花谢——桂花谢了要等明年才开，不如她帮爹爹对新来的穆伯伯多说几句好话，让他快点和爹爹熟起来。余姚姚把她紧紧搂在怀里。
十月二十，何成局在演武场上试了一趟全套拳法。宗师境三阶的修为已经彻底稳固，护体罡气从七尺扩到九尺，罡气不再是硬壳，也不是绵密如云的气场，而是一层极淡极轻的暗红色光晕，不仔细看几乎看不见。但林青站在演武场边上眼睛一眨不眨——她看见一片落叶飘入九尺范围之内，不是被弹开，不是被托起，而是在空中微微一滞，然后继续落下，仿佛什么都没有发生。她问他这一层是什么，何成局说罡气内收——以前外放是为了让敌人知道不能靠近，现在内收是为了让敌人靠近了才知道晚了。林青沉默了一会儿，说当家的功夫越来越不像功夫了，何成局说功夫的最高境界不是让人怕，是让人看不出来。
十月二十八，方世宏带来了一个意外的消息——穆特恩的人私底下接触了方家造船坊的几个老工匠，问他们愿不愿意直接给总督衙门干活，银子比联市多三成。何成局问工匠答应了没有，方世宏得意地说那几个老工匠都是跟了他爹几十年的老伙计，当场拒绝了，还把总督衙门的人骂了一顿。何成局说穆特恩在试探联市的内部凝聚力，这次没成功，下次还会换别的方式——银子和权力撬不动的人，恐惧也许能撬动。
方世宏说他的人他信得过，但联市一百三十多家商户，不是每一家都经得起穆特恩这种压力。何成局让龚文和秦舒云把联市所有商户的合同全部重新检查一遍，确保每一家的利益都跟联市绑得足够紧——利益绑得越紧，外人越难撬动。秦舒云点了点头，在账本上记下了一笔新的备忘。
十一月初五，穆特恩第二次召见何成局。这一次他的态度比上次更强硬——他已经向朝廷上奏，请求将联市武装巡逻队编入广东绿营序列，归总督衙门统一指挥。理由是“地方团练私募兵丁久则生变”。何成局说联市的武装巡逻队是广州商民自筹经费组建的，枪是联市自己造的，饷是联市自己发的，如果编入绿营序列，枪谁出、饷谁付？穆特恩说自然是朝廷出。何成局说那就请军门先跟户部确认——广东绿营的兵饷已经拖欠了半年，朝廷拿什么发给联市巡逻队？
穆特恩的脸色很难看，冷冷道何成局是不是觉得朝廷拿不出银子。何成局说不是——他只是想告诉军门，联市从成立那天起就没有花过朝廷一两银子，也从来没指望过朝廷的银子。朝廷现在财政吃紧，太平军还没打完，洋人的赔款还没付清，他不建议在联市身上多花朝廷的钱。穆特恩靠在椅背上看了他很久，最后说那就不编入绿营，换个方式——联市巡逻队仍由联市自行管理，但总督衙门有权随时调阅巡逻队的人员名册和训练记录。何成局说可以，但联市也有一个条件：总督衙门调阅巡逻队名册时，须有联市代表在场，调阅记录须双方签字存档。
穆特恩最终还是答应了。何成局走出总督衙门时天已经黑了，正街上的灯笼在夜风中轻轻摇晃，何记文房的二楼还亮着灯——那是秦舒云还在账房里等他回去。他站在街心看着那盏灯，忽然想起杨昌浚走之前说的那句话——“广州城交给你，我放心。”放心这两个字，杨昌浚花了将近两年才说出口，穆特恩恐怕要花更久。
十一月十五，余姚姚照例去观音庙上香。何平在观音像前双手合十闭着眼睛默祷了很久。回府的路上她忽然问穆伯伯现在跟爹爹熟了没有——桂花都谢了。余姚姚一时不知该怎么回答，林函在一旁轻声说快了，桂花谢了还会再开，穆伯伯也会慢慢熟的。何平似乎对这个答案很满意，点了下头，然后跑去找何安放鞭炮了。
十一月二十，陈玉成在清远县城抓获了一名形迹可疑的“药材商”。此人在清远城内四处打听联市巡逻队的布防情况，身上搜出一封密信，收信人赫然是穆特恩的一名幕僚。何成局让人把证据直接送到总督衙门，附了一封公函——“清远县城抓获奸细一名，身上搜出密信一封，涉及贵署幕僚。为保总督衙门清誉，已将奸细及密信一并移交总督衙门处置。望军门明察。”
穆特恩收下了奸细和密信，没有再提调阅巡逻队名册的事。龚文说这一招叫“点到为止”——不弹劾、不张扬，只是告诉穆特恩何成局手里有他的把柄，但不会拿出来用，除非他先越界。何成局说穆特恩在京营里待了大半辈子，从没下过地方，以为地方官都是任他捏的软柿子。他现在要让穆特恩慢慢明白一个道理——在广州城，谁守城谁说了算。
十一月二十八夜，何成局在书房里批阅联市的扩建计划。秦舒云坐在旁边誊写今天的开销细目，放下笔忽然说今年的桂花茶存了不少，明年可以分一些给联市的商户。何成局说那就分——这些年联市的商户跟着他吃了不少苦，桂花茶虽不值钱，但是何府的心意。秦舒云点了点头，在账本末页写下“桂花茶，馈联市商户，岁末”，然后说茶不值钱，但何府的桂花茶外面买不到。何成局把她的手握在掌心里，十几年来这双手从柳花巷拨算盘拨到何府账房，又从何府账房拨到联市总账房，每一笔开销都记得分毫不差，每一份账本都是他的底牌。窗外后花园的桂花已经谢了，林落雪的桂花茶已经收了好几罐，等待来年馈赠给那些为这座城出力的人。何安在演武场上教何平站桩，何平站了不到半炷香就跑了，被林青拎回来重新站好，小丫头委屈地喊青姐欺负人，何安在一旁幸灾乐祸。何成局听着窗外的喧闹，在账本末页秦舒云那行字旁边，提笔加了一句：“桂花年年开，城在人在。”
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