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朱元璋的脸色变了。
所有人的目光都集中在那信使身上。
信使的声音嘶哑："武昌府爆发大疫，连日来染病者数以千计，死伤无数。城中百姓逃散，官府束手无策，恳请朝廷速派赈疫钦差！"
大殿里瞬间炸开了锅。
瘟疫在洪武朝不是第一次出现，但每次都死伤惨重。
武昌是重镇，长江中游的咽喉，如果瘟疫控制不住，顺江而下，整个湖广甚至江南都要遭殃。
朱元璋的脸色铁青，他猛地拍了一下扶手："武昌府的地方官是干什么吃的？！大疫爆发，他们为什么不早报？！"
没有人敢回答。
程壑川跪在地上，脑子里忽然闪过一个念头。
这是一个机会。
他抬起头："陛下，臣愿往。"
大殿里安静了一瞬。
所有人的目光又落回到程壑川身上。
朱元璋盯着他，眯起了眼睛："你？你去做什么？你是御史，不是太医。你去赈疫，能做什么？"
程壑川叩首："陛下，臣确实不是太医，不懂医术。但臣在河南赈灾的时候学到一个道理。事情能不能办好，不一定要自己什么都会。关键是怎么调动人手，怎么分配物资，怎么安抚民心。瘟疫和饥荒一样，最大的敌人不是病，是乱。如果百姓乱了，瘟疫就更控制不住。臣去武昌，不替太医看病，替陛下稳住民心。"
大殿里安静了几秒钟。
朱标站出来，躬身道："父皇，程壑川所言有理。瘟疫之害，三分在病，七分在乱。朝廷派一个能稳住局面的钦差，比派十个太医都管用。"
徐达也站了出来，虽然步履比往常慢了一些，但声音依然洪亮："陛下，臣附议。程壑川在河南办过赈灾，有经验。这次去武昌，他比满朝文武都合适。"
朱元璋沉默了片刻，目光在程壑川脸上停了很久。
最终，他开口了："程壑川，朕准了。你即刻准备，三日之内出发。到了武昌，三品以下官员你说了算。"
程壑川叩首："臣，领旨。"
大殿上的议题从赐婚变成了瘟疫。
朱元璋开始调兵遣将。
从太医院抽调太医，从户部调拨药材和粮食，从兵部调派士兵封锁疫区。
程壑川跪在地上听着，心里那块悬着的石头落了一半。
赐婚的事暂时被瘟疫压下去了，但他知道这只是暂时的。
等他从武昌回来，该来的还是会来。
但至少，他争取到了时间。
下朝之后，程壑川被王安叫住了。
"程大人，皇后娘娘请您去一趟坤宁宫。"
程壑川只能硬着头皮跟着王安去了。
坤宁宫里，马皇后坐在软榻上，手里拿着一卷画轴，见他进来，放下画轴笑了笑："程大人来了，坐吧。"
程壑川跪下行礼："臣程壑川，参见皇后娘娘。"
"起来吧。"马皇后指了指旁边的绣墩，"本宫叫你来，是想给你看看那几个人选。虽然你要去武昌了，但婚事也不能耽搁。你先看看，心里有个数。"
程壑川坐在绣墩上，接过马皇后递来的几幅画轴。
他展开第一幅，是一个年轻女子的画像，眉目清秀，穿着华服，一看就是大家闺秀。
画轴旁边写着一行小字：礼部侍郎吴敬之女，年方十七，知书达理。
他展开第二幅，也是一个女子，容貌端庄，气质沉稳，旁边写着：兵部尚书沈溍之侄女，年方十九，温婉贤淑。
第三幅、第四幅……每一幅都是好姑娘，家世好、品貌好、年纪好。
但程壑川越看心里越沉。
马皇后似乎看出了什么，温和地问了一句："怎么，都不满意？"
程壑川放下画轴，斟酌着措辞："娘娘，臣不是不满意。臣只是觉得……臣此去武昌，生死未卜。万一臣回不来了，岂不是耽误了人家姑娘？"
马皇后沉默了片刻，轻声说："程壑川，你是个聪明人。本宫知道你心里在想什么。”
程壑川的脸刷地白了。
马皇后继续说："本宫不怪你。感情这种事，不是人能控制的。但你要记住，她已经嫁人了。你心里可以有她，但不能让任何人看出来。更不能让她看出来。否则，害的是你自己，也是她。"
程壑川站起来，深深鞠了一躬："娘娘教诲，臣铭记在心。"
马皇后看着他，忽然叹了口气："你这次去武昌，好好保重。活着回来，比什么都重要。"
程壑川的眼眶微微泛红。
他不敢再看马皇后，只是躬身行礼，退出了坤宁宫。
当天下午，程壑川回到程宅，把去武昌的消息告诉了福伯和沈放。
福伯一听就急了，手里的菜刀差点掉在地上："少爷！瘟疫啊！那可不是闹着玩的！您去河南赈灾，好歹是跟人打交道。瘟疫那是跟阎王爷打交道！"
程壑川拍了拍福伯的肩膀："福伯，放心。我命硬，死不了。"
沈放没有说话，抱着剑站在一旁，等福伯走了，才开口："二弟，我跟你去。"
程壑川摇了摇头："大哥，武昌瘟疫蔓延，你不能去。"
沈放笑了一声："瘟疫？我沈放走江湖这么多年，什么没见过？死人堆里爬出来过，瘴气林子里钻出来过，区区瘟疫，还怕它不成？"
程壑川看着他，心里涌上一股暖意。
他没有再拒绝，只是说了一个字："好。"
三天后，程壑川带着沈放、六名随从和三位太医院派的太医，出了南京城门。
队伍不长，但拉了十几辆大车，上面装满了药材、粮食和防疫物资。
从南京到武昌，走了十二天。
越往南走，路上的行人越少。
等到了湖广地界，官道上几乎看不到什么活人了。
偶尔遇到几个赶路的，也是行色匆匆，低着头快步走过。
“大哥，”程壑川对身旁的沈放说，“你闻到什么没有？”
沈放吸了吸鼻子：“没有特别的味道。但这种静，不对劲。”
程壑川点了点头。
到了武昌城外，程壑川一行被拦了下来。
城门紧闭，城墙上站着几个士兵，戴着厚厚的布巾，只露出两只眼睛。
一个穿着七品官袍的男人站在城门口，隔着紧闭的城门喊道：“来者何人？！”
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