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临近考试的最后几天，赵孟林的作息雷打不动：天不亮起床，骑马出城，去马场练两个时辰，中午回城，下午要么陪刘群安复习，要么忙自己的事，傍晚练力量、定澜诀。日子像上了发条，一天一天不停向前。
马场成了他的固定训练场。赵铁柱每天早早把炭头打理好，草料、饮水、鞍具一应俱全。赵桓也是每天准时到，话不多，但每一句都切中要害。
“刀法三十六式你已经记住了，剩下的就是练。练到肌肉记忆，抬手就有。”赵桓说，“近身格斗技能，等开学之后我再教你。现在最重要的是把基础打牢——力量、速度、定澜诀。这些是你将来在战场立足的根本。”
赵孟林点头。他明白赵桓的意思：招式是皮，基本功是骨。皮可以慢慢磨，骨必须在入门之前立起来。
接下来的几天，他不再学新东西，而是每天把三十六式反复练、马槊反复刺、定澜诀反复调息。
七月一日，定澜诀八十五个节拍的呼吸循环。七月二日，八十八个。七月三日，九十二个。七月四日，九十五个。七月五日，九十八个。七月六日，一百个。
赵桓亲眼看着他做完一百拍吸气，憋气，呼气、停顿的循环，放下计数的手，沉默了好一会儿，只说了一句：“你入门了。”
赵孟林自己也很惊讶。半个月前，他还在为三十拍的循环憋得满脸通红；现在，一百拍循环做完，只是微微有些胸闷，缓几口气就好了。身体的恢复速度更是快得离谱——以前练完马槊要歇一炷香才能缓过来，现在歇半刻钟就能再来一轮。早晨起床不需要缓冲，翻身就能坐起来，脑子比身体醒得更快。
赵桓站在马场边上，看着他做完一组力量训练——俯卧撑三百二十个，石锁左臂八十下、右臂一百下——点了点头。
“你现在的状态，除了最后的战术素养考试还需要动动脑子，其他三科已经足够考入学院了。”赵桓难得说了这么长一句话，“考试的时候稳一点，别慌。”
赵孟林心里一喜，但没有表露出来。
七月四日下午，赵孟林正在书房里给刘群安讲题，门外传来一阵轻快的脚步声。
“子正。”
赵孟林抬头，刘蕴瑶站在书房门口，穿着一件淡青色的褙子，头发梳成简单的发髻，手里拎着一个小布包。
“蕴瑶姐？你怎么来了？”赵孟林连忙站起来。
刘蕴瑶走进来，把布包包着的糕点放在桌上，看了刘群安一眼，微微颔首，然后对赵孟林说：“路过，顺便看看你。”她的语气依旧平淡，但赵孟林注意到她眼底有一丝不易察觉的疲惫。
刘群安识趣地打了个招呼，抱着书去了隔壁房间。
赵孟林给她倒了杯茶：“蕴瑶姐，你也要考试吧？商科学校？”
“嗯，七月十五。”刘蕴瑶端起茶杯，抿了一口。
半个时辰后刘蕴瑶告辞离开。
七月五日，周明远又来了。这次他带了一份工部的公文格式样本，说是让赵孟林参考，方便以后整理小册子。
“子正，周主事说了，他想在考试结束之后请你吃顿饭，当面聊聊那份规划书。”周明远把样本放在桌上，“你看什么时候方便？”
“七月十六之后吧。放榜了心里踏实。”赵孟林说。
“行，我回他。”
七月六日下午，赵孟林抽空去了一趟孙德胜的铁匠铺。
铺子在城东一条不起眼的小巷里，门面不大，但里面叮叮当当响个不停。赵孟林刚走到门口，一股热浪就扑面而来。
孙德胜正在炉前忙活，见赵孟林来了，连忙放下手里的活计，擦了擦手上的灰，迎上来。
“二少爷！您怎么来了？快请进。”
赵孟林摆了摆手：“孙叔，我不坐，就是想看看你说的那个淬火工艺。”
孙德胜眼睛一亮，转身从架子上取下一把刚打好的环首刀。刀刃还没有开刃，泛着暗沉的光泽。
“二少爷，您看这把刀。我用的是普通的百炼钢，但淬火的温度和介质不一样——我试了好几种，最后发现用三份水兑一份油，淬出来的刀刃非常硬，还不容易崩。”
他拿起一把成品的刀，在一块废铁上砍了一下。刀刃切入铁块，留下一个深深的缺口，刃口完好无损。
赵孟林接过刀，仔细看了看。刀刃的硬度确实不错，韧性也够。他前世虽然学的是农业，但网文看得多，知道淬火是古代冶金的关键技术。孙德胜能靠经验摸索出这种配方，已经很了不起了。
“孙叔，你这手艺，比我在青石镇见过的铁匠都强。”赵孟林说。
孙德胜不好意思地笑了笑：“二少爷过奖了。我就是喜欢琢磨，可惜没有好材料。要是有更好的钢料，我还能做出更好的刀。”
赵孟林心里一动，想起了周小壮——青石镇那个会辨矿、会打铁的少年。如果让周小壮跟孙德胜学，两个人一个懂矿石，一个懂淬火，说不定能把炼钢的水平再提一截。
“孙叔，我在老家有一个同学，叫周小壮，天生会辨矿，打铁的底子也不错。如果您不嫌弃，等我有机会介绍他来上都，跟您学学。”
孙德胜大喜：“那敢情好！二少爷介绍的，我一定好好教。”
赵孟林又拿起那把刀，在手里掂了掂，沉吟片刻：“孙叔，其实钢料的好坏，不光看淬火。如果能往铁水里加一点别的东西，比如——某种矿石粉末，说不定能改变钢材的硬度和韧性。我听说过一种方法，往铁水里加少量的一种黑色的矿石，能造出比百炼钢更好的材料。不过我只是听说，自己没试过，也不确定。以后有机会，我们可以一起研究。”
孙德胜听得眼睛发亮：“二少爷，您说的那种矿石，长什么样？”
“黑色的，有光泽，比普通石头重。这东西不好找，但我可以帮您留意。您自己也可以先琢磨琢磨，用不同的材料试试。淬火的技术也可以再改进一下，比如用不同的油、不同的水温，多做几次对比。”
孙德胜连连点头，眼里满是期待。
七月七日，考前最后一天。
上午，陈怀远派了仆人来请，说带赵孟林去学院看看考场。
赵孟林骑马到了骑兵学院门口，陈怀远已经等在那里了。他穿着一件深灰色的官袍，腰间束着革带，精神很好。
“子正，走，我带你进去转转。”陈怀远领着他往学院里面走。路上不停的有人跟陈怀远打招呼，陈怀远只是点头示意。后面也不时有诧异的眼光扫过赵孟林，赵孟林恍然当做不觉。
骑兵学院比赵孟林想象的大得多。正门进去是一条宽阔的主道，两侧是教学区——经史馆、战术讲堂、律法教室、算学馆，一栋栋青砖灰瓦的建筑整齐排列。中间偶尔点缀几颗参天大树，述说着学院的历史。；路两旁和各个建筑之间种了一些灌木，绿意正盛。主道尽头是巨大的校场，一眼望不到头，地面的碎石路被马蹄踩得结结实实。
学院里已经人满为患。三三两两的考生在家长或仆人的陪同下穿梭于各个考场之间，有人骑着高头大马，有人牵着缰绳步行，有人神色紧张，有人故作轻松。各种口音混杂在一起，有从北境来的，有从江南来的，还有操着西域腔调的。赵孟林侧身让过一队人，心里暗暗感叹：这些人，将来可能都是飞骑军的同袍。
“骑射和步射的考场在校场东侧。器械区域在西侧。”陈怀远不停地指着远处的一些区域，给赵孟林介绍“到时候你们从这边进场，沿着这条线跑，靶子在右侧。你先熟悉一下地形。”
赵孟林正看着远处的靶场，身后忽然有人轻轻拍了拍他的肩膀。
“这位兄台，请问器械考场在哪个方向？”
赵孟林转过身，看到一个和自己年纪相仿的少年，浓眉大眼，身材魁梧，穿着一件深蓝色的短褐，腰间系着牛皮腰带，脚蹬一双黑马靴。他牵着一匹高大的黑马，马背上挂着一杆马槊，槊杆比普通的粗了一圈。
“西侧。”赵孟林指了指方向，“沿着主道一直走，过了校场就能看到。”
那少年抱拳一笑：“多谢！敢问兄台尊姓大名？在下魏续，长安人。”
“赵孟林，寒江人。”
魏续眼睛一亮：“寒江赵家？可是飞骑军那个赵家？”
赵孟林点了点头。
魏续上下打量了他一眼，笑得更开了：“久仰久仰！我父亲说，飞骑军的赵家世代将门，让我有机会多结交。今日得见，三生有幸。”
赵孟林笑了笑：“魏兄客气了。你明天也要参加入学资格考试？”
“正是！我从长安骑了三天的马赶来，刚安顿好，赶紧来认认考场。”魏续拍了拍马背上的马槊，“我擅用马槊，听说学院的器械考试可以自选兵器，就把它带来了。”
赵孟林看了一眼那杆粗壮的马槊，心里暗暗点头。这人的臂力不小。
“赵兄，你考什么兵器？”
“手戟。”
魏续愣了一下，随即笑道：“手戟可不好练。赵兄能用手戟，功夫一定了得。改日有暇，切磋切磋？”
“好。”赵孟林应了。
两人又聊了几句，魏续抱拳告辞：“赵兄，考场见。祝你旗开得胜！”
“也祝你旗开得胜。”
赵孟林看着他高大的背影消失在人群中，嘴角微微上扬。长安魏续，用马槊，性格爽朗——这个人，以后在学院里应该能处得来。
陈怀远站在一旁，笑着看了看赵孟林：“认识新朋友了？”
“嗯，长安来的，叫魏续。”
陈怀远点了点头：“多交朋友是好事。骑兵学院出来的，将来都是飞骑军的骨干，早点认识，以后互相照应。”
两人继续往前走。陈怀远一边走一边说：“今年的考生将近一万人，骑射、步射、器械分五十个组同时进行，每组两百人左右。两天时间要把所有考生筛一遍。七月九日下午，学院会公布进入笔试的名单。大概只有两千人左右能留下来。”
赵孟林倒吸一口凉气：“淘汰这么多？”
“五大军事学府，每年报考的人数都不少。骑兵学院只招最好的，所以前两天的淘汰率很高。”陈怀远看了他一眼，“你的水平，正常发挥就能过。”
赵孟林点了点头。
陈怀远又带他去了器械考场。那里已经有不少考生在熟悉场地，有人在练刀，有人在练枪，还有人在对着木人桩比划。赵孟林看了一眼自己的手戟考试区，心里默默记下了位置。
“笔试在七月十日，两个大礼堂同时进行。每个礼堂三层，每层能坐三百多人，加起来刚好够。”陈怀远指着主楼的方向，“到时候所有考生一起考，不许交头接耳，不许作弊。抓到一个，终身禁考。”
赵孟林默默记下。
两人在校场里走了一圈，陈怀远又带他去了候考区、更衣处。考试用的马匹已经备好了，清一色的枣红马，个头均匀，脾气温顺。不少考生正在排队试骑，马场上人来人往，热闹非凡。
“考试用的马是学院提供的，不是你的坐骑。不过你放心，这些马都训练好了，不会出问题。”陈怀远拍了拍其中一匹的脖子，“明天早上你直接来候考区，会有人指引。带好学校给你配发的那件号衣。”
“知道了，陈伯伯。”赵孟林心里有点忍不住想笑，他已经拿到了号衣，其实准确来说，就是一个写着号码的背心，背上大字，前胸小字写着他的考号，二六三五。
陈怀远拍了拍他的肩膀：“行了，回去好好休息。祝你成功。”
赵孟林行了一礼，翻身上马。
回到永通巷，已经是申时。刘群安还在书房里做题，见赵孟林回来，头也没抬：“子正，这道题我算了两遍，答案都不对，你帮我看看。”
赵孟林走过去，拿起笔在纸上演算了一遍，发现刘群安把公式用错了，笑着给他改过来。
刘群安长出一口气：“子正，你说我要是考不上怎么办？”
“考不上明年再考。”赵孟林说，“但你肯定能考上，别紧张就行。”
刘群安看了他一眼，没再说话，继续埋头做题。
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