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私盐的船，半月一趟。
江砚算准了日子。
那是个阴云蔽月的夜。汝水码头，戒备森严。水龙帮的人，把一袋袋伪装成粮包的私盐，悄无声息地往一条大漕船上搬。
江砚和罗十三，伏在码头下游一处废弃水闸的暗影里。脚下的水黑沉沉地淌，带着汝水特有的、淤泥的腥气。
那套连环机关，早在三天前，就被江砚趁着夜色，神不知鬼不觉地，埋在了私盐必经的、码头一处狭窄栈道之下。
“盐过栈道，触发机括，药浆喷洒。”江砚的声音压得极低，“神不知，鬼不觉。”
罗十三攥着刀，手心全是汗。
这一步，是死局里求生。一旦被发现，他们俩，连同那套机关，就全完了。
就在这时，码头上忽然亮起一支火把。
一个水龙帮的巡丁，提着刀，沿着栈道，朝他们藏身的水闸，慢慢踱了过来。
罗十三的呼吸骤然屏住。他握刀的手，青筋暴起——只等那巡丁再走近三步，他就要暴起，一刀封喉。
江砚却伸手，死死按住了他的手腕。
不能动。
一旦这里见了血、出了人命，满码头的水龙帮立时就会惊动，今夜所有的布置全得泡汤;那几百个画了押的乡亲，也要跟着遭殃。
那巡丁踱到水闸前，停住了。
火把的光，照在斑驳的闸板上，离江砚藏身的暗影，只差一尺。
江砚屏着气，能闻到那火把的松脂味，能看清巡丁靴底沾着的、一块新鲜的泥。
一息。
两息。
那巡丁忽然仰头打了个大大的哈欠，骂了句“大半夜的，晦气”，啐了口唾沫，转身，提着火把，又往码头那头踱回去了。
罗十三紧绷的肩膀，这才一点点垮下来。他抹了把脸，发现自己后背的衣裳，早被冷汗浸了个透。
“娘的……”他压着嗓子，心有余悸，“比砍十个人还累。”
—
栈道上，搬盐的脚步声，越来越近。
一袋。两袋。三袋……
私盐正一袋一袋，从那处埋了机关的栈道上经过。沉重的脚步，踩得木板咯吱作响。
江砚的心提到了嗓子眼，死死盯着那处暗影——
机关没有响动。
它本就该没有响动。那喷洒药浆的机括，被江砚做得极精巧，借着搬盐人踩动木板的力，自己开合，喷出的药浆又细又匀，无色无味，落在麻袋上连一丝水痕都看不出。
干燥时，什么都看不见。
只有等它运到南边，拆袋，见了水——
那洗不掉的靛蓝，才会显出来。
最后一袋盐，上了船。
“成了。”江砚长长吐出一口气，后背的衣裳，早被冷汗浸透。
每一袋经过栈道的私盐，都已经悄悄烙上了那个，要它们命的印记。
—
可这只是第一步。
第二步，更凶险。
江砚要让这印记，连同那份几百人画押的民怨状，越过水龙帮在汝阳的官面，直送到监察御史裴照手里。
要送出去，得有人把这批盐的去向——什么时辰、什么船、运往何处、卖与何人——一字不差地递上去。
这个人，江砚选的，是码头脚夫头儿，老崔。
老崔白日里搬盐，最清楚这批盐的来龙去脉。他又是个被水龙帮欺压多年、苦大仇深的实诚人。
那民怨状，是江砚这大半年，一笔一画攒出来的。
孙寡妇，把丈夫被害的状子，画了押。
被仁和堂害过人命的几户人家，画了押。
被买路捐逼破产的客商，托相熟的商队捎了证词。
码头上几百号脚夫，一人一个手印，按满了一整张长长的、浸着血泪的纸。
江砚把这些状子、证词、按满手印的民怨状，连同私盐去向的密报，一并用油纸裹了，缝进老崔的衣襟里。
—
“崔大哥，”临行前，江砚握着老崔的手，“这一趟凶险。一旦水龙帮察觉，你……”
“江先生，”老崔打断他。
这个老实了一辈子、被抽了多年工钱不敢吭声的汉子，借着镇口那点昏黄的灯，江砚看见，他眼里第一次有了光。
“俺这条命，本就是水龙帮手里的一根草。”
“能为码头上几百个兄弟，搏一回——”
“值。”
他把衣襟又往里掖了掖，确认那叠纸贴着肉、不会掉，转身，没再回头，趁着夜色出了清水镇，往汝阳，往那位铁面御史的方向去了。
江砚站在镇口，望着老崔的背影，一点一点消失在夜色里。
直到再看不见了，他还站着。
—
罗十三站在他身边，半晌，忽然瓮声瓮气地开口。
“弟，我跟你说句实在话。”
“你这本事，造刀也好，做机关也好，都厉害。”
他望着满镇在夜色里安睡的、低矮的屋檐。
“可今晚我才瞧明白——你最厉害的，不是这些。”
他没再往下说。
那几百个肯把脑袋别在裤腰带上、跟着一个外来少年赌一把的人，他不知道该怎么形容。他只觉得，自家这弟弟，有种他这辈子在江湖上，从没见过的本事。
江砚没说话。
他望着清水镇那一片低矮的屋檐，心里翻涌着一种说不清的东西。
一只碗，一把刀，一道机关——这些，他用笔造得出来。
可眼前这几百个人，是他用大半年的真心，一碗药、一封家书、一桩公道，一点一点换来的。
这些话，他没有说出口。
夜风起了，吹开了罗十三的衣襟。
江砚伸手，替他紧了紧，像兄长替弟弟掖被角那样，随手，自然。
罗十三愣了一下。
这个跑了半辈子江湖、总觉得世道“信刀不信人”的汉子，忽然鼻子有点发酸。
他张了张嘴，想说点什么，到底没说出来。
只是默默地，把腰间那把跟了他十二年的断水刀，往身后挪了挪——
仿佛今夜，在这一镇安睡的灯火里，用不上它了。
—
两个人在镇口，站到了后半夜。
江砚不知道老崔能不能把那封信送到。
不知道裴照，会不会接这桩案子。
可他知道——从这一夜起，清水镇的人心，已经不在水龙帮那边了。
这一局，他赢了一半。
剩下的一半——
“就看，”江砚望着南方那座汝阳城的方向，轻声道，“裴中丞那把铡刀，快不快了。”
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