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窦君朔缓缓转眸，目光如薄刃一般落在李夕吟身上，语气平淡，却字字淬着寒气。
“李姑娘是还要继续装头晕，还是现在给我弟妹道歉？”
李夕吟指尖一紧，面色灰白了几分，终于从凤伯棠怀里缓缓直起身来。
她站稳后施了一礼，轻咳一声，勉强撑出端庄的姿态。
“窦夫人，是我误解了夫人，还望……”
“误解？”窦君朔截断她的话，眼皮都没抬一下，唇角却勾出一丝凉薄的弧度，“我要的是李姑娘道歉，不是找借口。”
这句话像一记无声的耳光，干脆利落地掼在她脸上。
李夕吟嘴唇翕动，余光不着痕迹地瞟向凤伯棠。
他立在原地，眉眼微垂，没有替她开口的意思。
沉默只持续了短短一息，却长得像被人一寸寸拉开的弦。
她终于低下头，声线压得又轻又低：“窦夫人，是我错了。我技不如人，还装柔弱卖惨，恳请夫人原谅。”
话音落下，凤伯棠眉头几不可察地锁了一下，看向李夕吟的目光里，掠过一丝说不清道不明的情绪。
褚窈自始至终立在窦君朔身后半步，安静从容，未曾因这句迟来的道歉有半分动容。
她并未应声原谅，也未顺势接过话头，静默片刻，才轻轻抬眸。
语声温和平淡，却条理澄澈，字字落地有声。
“道歉与否，于我而言早已无关紧要。”
她目光淡淡扫过全场，缓缓道出始末，坦荡磊落，不卑不亢。
“今日诗会，我本无意比试，几番推辞。”
“是李姑娘主动开口，言说想要与我讨教一二。”
“彼时满院贵女纷纷附和起哄，盛情难却。”
“我若执意不应，反倒落得个自视清高，看不起来客，恃才傲物的名声。”
“可既然下场切磋，诗词雅趣，最讲诚心敬重。”
“我若潦草敷衍、随意落笔，才是真的轻慢对手，不敬重李姑娘。”
短短数语，是非曲直，瞬间清晰明了。
说完始末，褚窈话锋微转，眸光落向方才起哄最凶、言语最刻薄的一众贵女，语气依旧轻柔，却藏着极锋利的通透。
“我往日居于京中，与各位姐姐素无过节，从未结怨。”
“今日众人蜂拥而起，句句苛责、步步紧逼，想来不过是因我家门落败、身世浮沉，便觉得我身份低微，可随意拿捏、肆意折辱。”
“身为世家贵女，立身于世，当持风骨教养，待人以端平，而非看人下碟、趋炎附势。”
“今日诸位因我落魄无依，便聚众欺凌、落井下石。”
“来日世事无常、命运轮转，谁家能保世代鼎盛、永久风光？”
“若他日家族浮沉、境遇逆转，落得今日我这般境地，又被旁人这般肆意嘲讽、践踏尊严，诸位心中，可会甘之如饴？”
一众贵女脸色瞬间青白交错，垂首噤声，无人敢与她对视。
句句不尖锐，却句句戳破她们拜高踩低的浅薄底色。
随即，褚窈眸光轻转，落在一旁始终静默旁观，装作无辜温婉的徐静姝身上，唇角浮起一抹极浅极淡的笑意。
“静姝妹妹素来聪慧通透、心思玲珑。”
“今日席间风波迭起，人人言语争执，处处喧嚣纷扰。”
“唯独妹妹端坐旁观，不染半分是非，始终两袖清风置身事外。”
“这般不动声色便能牵动满堂人心，平息事端于无形的心境，我着实不及。”
语气真诚温婉，仿若真心夸赞，可内里机锋暗藏，听得人心头发寒。
徐静姝肩头微不可察地一僵，面上温顺的笑意险些挂不住，指尖悄然攥紧锦帕。
周遭机敏些的贵女瞬间听懂言外之意，余光纷纷暗暗扫向徐静姝，心底已然了然。
敲打完全场，褚窈最后转身，面向身侧的徐夫人，身姿端正，盈盈施了一礼。
礼数周全，姿态得体，挑不出半分错处。
“多谢徐夫人盛情相邀，筹办此番春日雅集。”
“今日这场盛会，风波迭起，见识百态人心，是我十六年人生里，从未有过的新奇体验。”
“当真印象深刻，难以忘怀。”
徐夫人何等老辣，瞬间听出话语里深藏的冷意与揶揄。
她面皮微微一紧，心底尴尬难堪，却只能强行压下，硬撑着长辈的慈爱气度，慌忙圆场保全徐府颜面。
“窈丫头言重了。”
她连忙上前，语气温和补救。
“皆是世交情分，我素来待你如晚辈亲侄女。”
“今日人多嘈杂、宾客繁杂，是伯母思虑不周，照看不及，让你受了委屈，切莫放在心上。”
“改日我单独备下小宴，清净雅致，只请你一人过府小坐，好好补偿你。”
褚窈只笑了笑，没接话。
一旁的凤伯棠却自始至终望着她，目光深沉晦暗，如沉在水底的石，纹丝不动地黏在她身上。
他忽然想起很久以前，那时候她还没经历过这些变故，笑是明朗的，说话也热热闹闹的，远远见着他，便拖长了尾音喊一声“棠哥哥”。
眉眼弯弯，全是少女的欢喜。
如今时过境迁，站在他面前的这个人，眉眼还是那个眉眼，却已然褪去了旧日那些软和与天真。
她学会了不动声色，也学会了在满堂恶意里从容接招，一句一句稳稳当当，比许多历练多年的妇人还要沉得住气。
他望着她，心里浮起一丝说不清的复杂。
褚窈先朝徐夫人端正施了一礼，这才转过身，面向凤伯棠。
这是将军府被抄之后，她头一回与他正面对上。
她没有躲，也没有迟疑，只是微微矮身，神色平静地福了一礼，嗓音不高不低，清清楚楚唤了一声：“凤大人。”
三个字，轻飘飘的。
落在凤伯棠耳中却像碎瓷扎进肉里，不深不浅，偏偏疼得真切。
他眉心骤然一蹙，嘴唇微动，似乎想说什么，终究没有出声。
褚窈端着体面行完礼，再没多看他一眼，径直转过身，一步步走到窦君朔身侧。
她微微偏过头，声音轻柔而自然：“多谢夫兄主持公道。”
“夫兄，带窈儿回家吧。”
窦君朔低头看她垂着的眉眼，目光在她侧脸那抹淡淡的红痕上停留了一瞬。
她站在他身边，分寸拿捏得恰到好处，不算过界，却明晃晃地向他证明。
她是他的人，他是她的底气。
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