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曹戬闻言眼中精光一闪,赞许颔首,深觉侯不服思虑周全、沉稳有度。
二人再度对勘手中所有情报,层层梳理、交叉印证,将各方势力脉络、阴谋轨迹逐一厘清。曹戬凝声问道:“你弟兄八人结伴行事,历经数次死战,死伤过半,如今仅剩五人。除却居心叵测的钟孝林,其余几人,你心中可有怀疑之人?”
一语点醒梦中人。
侯不服瞬间想起当初自己即将潜入骷髅帮探查机密,行踪却提前泄露,致使行动险些全盘倾覆。此事极为隐秘,彼时知晓内情者,唯有曹戬、欧阳春、叶天华寥寥数人。
他昔日在姚廉处探查之时,一枚贴身玉佩曾让他心生疑窦,暗藏猜测。此刻曹戬发问,他便沉声开口:“曹将军,晚辈心中确有一人可疑,只是暂无实证,不敢妄断。”
曹戬朗声一笑:“你我君臣相知、并肩破局,心意相通。你我各自将心中所疑,书于桌面,看看是否同心!”
二人各伸指尖,沾水为墨,分别在桌面写下一字。两两相对,视线交汇之际,二人相视点头,眼底疑云尽数落地,真相已然明晰。
层层迷雾彻底拨开,朝堂江湖的纠葛脉络昭然若揭。
左府一众老臣,皆是废后胡善祥的死忠旧部,多年来耿耿于怀,始终图谋逼迫当今圣上复位胡氏正宫之位。而复元堂正是洞悉朝堂积怨、派系矛盾,借机暗中布局、挑拨离间,妄图坐收渔翁之利,倾覆大明江山。
北胜郡便是复元堂的根基巢穴,多年来暗中收纳江湖叛党、闲散势力,步步引诱左府旧部露出破绽、触犯天威,借朝廷之手铲除异己,借此壮大自身、独掌大势。
常言道,擒贼先擒王。
眼下重中之重,便是查清北胜郡隐秘郡主真身、复元堂幕后堂主身份,以及其安插在皇宫朝堂之内的所有内线奸细!
当曹戬得知复元堂大批精锐势力尽数蛰伏于库布齐一带时,久久沉默、蹙眉深思。
侯不服看透他心中顾虑,加之早已厌倦朝堂诡谲、权谋倾轧,不愿再深陷朝野纷争,当即主动请缨:“在下愿亲赴库布齐,深入荒漠探查虚实,摸清复元堂各大分堂驻地、堂主身份,尽数探明敌军布防!”
曹戬微微摇头,神色郑重:“库布齐广袤千里、黄沙无垠,如今更是鞑靼势力盘踞之地。你中原相貌、言语风俗皆与胡人迥异,一旦入境,极易被人识破身份,凶险万分!”
“在下早已暗中打探、悉心筹备,心中已有周全计策,足以掩人耳目、隐匿行踪。”侯不服笃定应声。
曹戬见他心志坚定、胆识过人,自知激将之计已然奏效,心中暗喜,朗声笑道:“好!侯护卫忠肝义胆、智勇双全,不枉我悉心栽培三年!你但有所需,尽数道来,我悉数应允!”
言罢,他从怀中取出一幅画像,神色凝重递出:“还有一桩隐秘要事。皇太子离奇失踪之事,朝廷已然严密封锁消息。画中女子乃是太子乳母宋奶娘,太子失踪一案,她干系重大、嫌疑最深,此事多半与她脱不了干系。六扇门已暗中彻查,你此番远赴北疆,可顺路暗中探查一二,不必强求结果,只需留心踪迹便可。”
侯不负郑重接下画像,随即条理清晰报出所需物资:“在下需通关令牌、定向司南、北疆全境地形图、贴身金丝软甲、御寒狐皮内衬、二十柄随身飞刀、足量盘缠干粮。另有一事,晚辈随身佩剑早已拼杀卷刃、不堪复用,需一柄传世利刃傍身!”
“尽数依你!”曹戬毫不犹豫,当即应允,随即定下铁律,“但有一条底线,此番查案,往返探查,时限不得逾一月,切记!”
“属下谨记军令!”
“你暂且返回客栈休整备物,所需物资,今夜我尽数派人送往悦来客栈。若还有所需之物,但凡世间可购,你尽数置办即可,开销由公库支取。”
侯不服微微颔首,欲言又止,神色几番迟疑。
曹戬看在眼里,目光深邃:“你我君臣相知,无需顾忌,有话直言便可,但凡我能做主,必全力成全。”
侯不服深吸一口气,道出心中唯一牵挂:“杜氏武树屡次遭人觊觎,恐有灭门之祸。恳请将军暗中派人隐秘护持,保全武馆上下老小。待晚辈此番任务了结,便想卸去公职、归隐江湖,回杜氏武馆,寻一份安稳清净,不问朝堂纷争、不理江湖恩怨。”
曹戬闻言淡然一笑:“你是想学张子房功成身退、归隐山林?此事关乎公职任免、臣子归宿,我无权擅自做主,需据实禀明圣上,由陛下圣裁。”
“如此,便劳烦将军届时在圣上面前,为晚辈美言几句。”
时序流转,九月暮秋将尽。
往年此时,北方尚且秋阳和煦、暖意融融,需待深冬方有风雪。可今年寒潮骤然南下,毫无征兆席卷北疆大地,狂风骤起、气温暴跌。
一夜朔风呼啸,漫天鹅毛大雪纷纷扬扬、覆天盖地。
晨光暮落,不过短短一夜,万里山川、阡陌街巷,尽数银装素裹、白雪皑皑,天地间一片苍茫寒凉。
当日申时,风雪未歇。
悦来客栈外的积雪小径之上,一道孤影久久伫立。
此人头戴六合毡帽,身披玄色罗袍,一身素色衣袍落满白雪。他在寒风雪色中往复踱步,眉眼紧锁、神色焦灼,正是等候赴约的侯不服。
自他脱身离府、辗转在外,已是四日光景。
前日约定相见之日,杜诗仙踪迹全无、未曾赴约;今日再度到了二人定好的会面时辰,风雪漫天、路无人影,依旧不见故人踪迹。
大雪封路,街巷行人寥寥,偶有赶路车马匆匆掠过,风雪裹挟身影,远远望去依稀相似,待走近细看,皆是陌路生人。
几番期许,几番落空。
当真应了那句词:误几回,天际识归舟。
就在满心怅惘、焦灼难安之际,风雪尽头,两道快马身影踏雪而来,破风穿雪,疾驰渐近。
是左为雪、左为凤姐妹二人!
侯不服心头一喜,转瞬又骤然一沉。
双骑渐近,他清晰看清二女模样。不过数日未见,昔日明眸皓齿、神采嫣然的左氏姐妹,此刻面容憔悴、眉眼黯淡,花容失色、萎靡无神,满身风雪裹挟,藏不住极致的疲惫与悲戚。
二人勒马落地,静静立在漫天风雪之中,望着眼前的侯不服,默然不语,千言万语尽数堵在喉头,唯有眼底泪光闪烁。
一股强烈的不祥预感瞬间攫住侯不服心神,他顾不得男女之别、礼数分寸,快步上前,一把攥住左为雪冰凉的双手,声音发颤:“到底出了何事?诗仙姐姐呢?她……她是不是出事了?”
一句话落地,左为雪再也绷不住满心悲恸,泪珠滚滚坠落,砸在皑皑白雪之上,转瞬消融。她死死攥紧手中铜皮画册,指节发白、画册咯吱作响,万般悲戚,只含泪重重点头。
一旁的左为凤垂首落泪,声音沙哑破碎:“是燕门六鹰……是他们一路追杀……”
轰!
宛若惊雷贯耳,侯不服脑中轰然作响、一片空白,身形一晃,险些当场栽倒在地。
良久良久,他才从极致的震颤与麻木中回过神来,耳畔只剩左为雪哽咽破碎的自责:“公子,是我大意……是我无能,我没有护住诗仙姐姐……”
后续的话语,他已然听不进半分。
滔天的悔恨、彻骨的愤怒、无尽的悲恸,瞬间席卷五脏六腑、淹没心神。他心绪失控,脱口而出,语声带着极致的戾气与埋怨:“我当初就不该让她随你折返左府!是你,是你太过疏忽大意!”
字字如刀,句句刺骨。
左为雪唇瓣紧咬、血色尽褪,满心愧疚、万般苦涩,无从辩驳,唯有任由热泪纵横、簌簌而下。
一旁的左为凤本就满心悲恨、积怨难平,听闻此言,瞬间怒火攻心,当即厉声反驳,哭声带着无尽委屈与怨怼:“公子何必一味怪罪我姐!此事从头到尾,你当真没有半点责任吗?!若非你与爹爹反目成仇、水火不容,府中何以风波四起、人人自危?!为了护住诗仙姐姐、护住你周全,我姐妹二人倾尽所有!贴身丫鬟小玲,因暗中通风报信、护佑诗仙,惨遭恶人凌辱、含恨惨死!我娘亲柳夫人,因府中纷争、连日惊惧、骤然惊变,一命归西、撒手人寰!短短三四日光景,我姐妹尝尽人间至苦、生离死别,度日如年、生不如死!莫非世间苦楚,唯有你一人伤心、唯有你一人难受吗?!”
话说至最后,她再也支撑不住,伏在马颈之上,失声痛哭、悲恸欲绝。
柳夫人……离世了?
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