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登州水寨的码头上，立着一块新碑。碑上刻着四个字：四季常巡。
碑是水师提督立的。立碑那日，他把三路水师的千总，全叫到了碑前，只说了一句话："从今年起，海上的仗，不打则已，打，就得出门就赢。可赢的前提，是海面上，一年四季，都有咱们的船。"
四季巡航的章程，是水师提督会同工部、户部，拟了半年拟出来的。章程分三路：东路由登州出海，巡辽东到山东的航道；南路由明州出海，巡山东到闽粤的航道；西路由番禺出海，巡闽粤到占城的外海航道。三路水师，春夏秋冬，轮番出海，每一季，海上至少有三支船队在巡。
"三路巡航，"水师提督在御前，对赵宸道，"把近海的漕运航道，全罩在网里。海盗的船，白天不敢靠岸，夜里不敢泊港。他们想劫漕船，就得先过水师的巡航线。"
"巡航的银子呢？"赵宸问，"水师常年出海，人吃马嚼，船耗帆损，不是小数。"
"回陛下，"户部的程辅之接口道，"巡航的军费，臣拟了章程：从西域通商税里，单列一项'海防银'，专供水师。通商税是西域商路收的，海防是近海商路护的——两下里，都是商路来的银子，正好相抵。"
"不占民生库？"
"不占。"程辅之道，"民生库的银子，一文不动。"
赵宸听完，只说了两个字："准了。"
巡航的头一年，海上的海盗，日子难过了。
从前，海盗们摸清了水师的规矩：水师每年出海三次，春汛一次、秋汛一次、年关一次。其余的时候，海面是空的。海盗们就在水师出海的间隙里，劫漕船、抢商船，抢完就跑，等水师追出来，人早没影了。
如今，水师的船，四季不断。春汛刚过，夏巡就出了海；夏巡刚回，秋巡又接了班。海盗们算不准水师什么时候出海、走哪条航线，只好躲着走。
夏巡是最苦的一巡。六月的海面，晒得冒油，船舷烫得能烙饼。水兵们白天顶着日头站岗，夜里还要轮班了望。有年轻的水兵，在船舷边抱怨："这巡的，比打仗还累。"
"打仗是三天的事，巡航是一年的事。"方千总道，"三天的事，靠勇；一年的事，靠耐。你耐得住这一年的苦，海上的太平，就是咱们守出来的。"
夏巡的航线，沿辽东到山东走一个来回。这一路上，有暗礁、有涡流、有雾区，还有藏在海汉子里的海盗窝。方千总的船，每过一处，都要放一艘小艇，进海汉子探一探。
"探海汉子？"有部将问，"那里面，顶多藏几艘小舢板，值得探？"
"值得。"方千总道，"海盗的船，白天藏海汉子，夜里出来劫船。你今日探一探，知道这海汉子是空的；夜里海盗再出来，你心里就有数——他不是从这儿出来的，是从别处。别处，就是下一个要探的地方。"
夏巡走完，方千总的船上，多了一本册子，册子上记着：某处海汉子，空；某处礁石群，可藏船；某段航道，雾大，需昼行夜泊。这本册子，后来成了水师巡航的"海道图"，年年补、年年改。
"海道图，"方千总把册子拍在案上，"是水师拿船底、拿日头、拿耐心，一寸一寸换来的。往后，新兵上船，先背海道图；背不熟，不许出海。"
秋巡时，海盗们憋不住了。
夏巡断了一个夏天，海盗们一单生意没做成。到了秋汛，漕船最多、商船最肥的时节，他们铤而走险，纠集了五股海盗，近百条船，想趁水师分路巡航的间隙，干一票大的。
"五股合一？"方千总接到密报时，正在秋巡的船上。他看完密报，没有慌，只问了一句："他们选了哪条道？"
"选了登州外海的平沙航道。"部将道，"那条航道，漕船最多，水师的巡航线，又正好岔开。"
"岔开？"方千总笑了，"他们算准了咱们岔开，可他们没算准另一桩——平沙航道，是南路的巡区。南路的水师，三天后到。"
"三天？海盗的船，今夜就动手！"
"今夜动手，"方千总道，"可他们动不了手。你传令下去：咱们的船，不追海盗，直奔平沙航道。到了平沙，把航道两头一堵——海盗进了航道，就是进了口袋。"
"可海盗有近百条船！"
"近百条船，挤在一条窄航道里，"方千总道，"就是近百头挨宰的猪。他们以为水师分路巡航，顾不过来；可他们忘了，巡航的船，离得再远，也是在海上。海上，没有赶不到的路。"
当夜，方千总的船队，没有去追海盗，而是星夜兼程，直奔平沙航道。天明时，船队赶到，在航道两头，下了锚。
海盗的近百条船，正挤在航道里，准备对一支漕船下手。漕船的船主，已经绝望了——他看见海盗的黑帆，乌压压一片，堵住了去路。
就在这时，航道北口，升起了一面旗。旗是水师的旗。南口，也升起了一面旗。
"水师！"海盗的头目，站在船头，看着两头升起的旗，脸色铁青，"水师怎么来了？！不是说，他们的巡航线，岔开了吗？！"
"岔开的是巡航线，"方千总站在北口的船头，喊话道，"可海上的路，没有岔开。你们进了平沙航道，就是进了水师的口袋。降，还是不降？"
海盗们当然不肯降。可近百条船挤在窄航道里，转不开身，摆不开阵。水师两头一堵，弩箭齐发，海盗的船，一艘一艘，被钉在了航道上。不到半天，五股海盗，投降的投降、跳海的跳海，近百条船，全数被俘。
"五股合一，"方千总站在甲板上，看着被俘的海盗船，对部将道，"合得好。他们不合成一股，咱们还得一条一条地追；他们一合，倒省了咱们的工夫。"
这一仗，是近海十年里，最大的一仗。打完这一仗，近海的海盗，元气大伤，再也没能聚起过像样的船队。
"躲着走？"登州水师的千总，姓方，是个晒得黝黑的老水军。他在巡航的船上，对水兵们道，"海盗躲着走，是好事。可咱们不能让他们躲得太舒服——他们躲得舒服了，就敢回来。"
方千总的巡法，跟别的千总不一样。他不光在海上巡，还定期登陆，到沿海的渔村、商镇，宣讲海防自保。
"宣讲海防？"有部将不解，"千总，咱们是水师，不是教书的先生。登陆宣讲，算哪门子差事？"
"算正经差事。"方千总道，"你想想，海盗劫船，靠的是什么？靠的是消息灵通。他们知道哪条船肥、哪条道空、哪个港口没有防备，才敢动手。可沿海的渔民、商人，才是海上的'眼睛'——他们天天在海上，谁家的船多、谁家的船少、哪片海来了生面孔，他们比水师清楚。"
"千总的意思是……"
"把沿海的百姓，变成水师的耳目。"方千总道，"他们看见了海盗，报给水师；水师知道了海盗，就能提前堵。一来一回，海盗的活路，就断了。"
方千总登陆宣讲，头一站，是登州外海的一个渔村，叫石臼所。
石臼所的渔民，世代打鱼为生。他们对水师，原本没多大好感——水师的船，常年霸着近海的航道，渔船出海，得绕着走。方千总来宣讲那天，渔民们蹲在码头上，爱答不理。
"各位老乡，"方千总站在码头的石阶上，道，"我今日来，不催税，不征粮，只说一桩：海上的平安，靠咱们一起守。"
"守啥？"有渔民嗤笑一声，"咱们打鱼的，跟海盗无冤无仇。海盗劫商船，不劫渔船。"
"不劫渔船？"方千总道，"去年秋，石臼所外海的陈老三，打鱼回来，遇上一伙海盗。海盗抢了他的鱼，还把他的船，凿了个洞。陈老三的船，是借了钱买的，船一沉，他欠的债，一辈子都还不清。"
码头上的笑声，停了。
"海盗劫商船，是图财；劫渔船，是顺手。"方千总道，"可他们顺手一下，渔民的命，就没了半条。各位老乡，你们说，这海上，该不该有人管？"
"该管，"有渔民道，"可你们水师，一年出海三回，管得过来吗？"
"管得过来。"方千总道，"今年起，水师四季常巡。海上，一年到头，都有咱们的船。你们在海上看见海盗，记下方向、记下船样，回港报给水师的巡哨船——水师得了信，就能提前堵。"
"报信？"渔民们面面相觑，"咱们报信，海盗知道了，不得来寻仇？"
"寻不了仇。"方千总道，"报信的路子，是暗的。你们把消息递给巡哨船，巡哨船再递回水寨。海盗查不到是谁报的。再说了——"他顿了顿，"海盗要是真来寻仇，你们就放信烟。信烟一起，水师的船，半天就到。"
渔民们将信将疑。可三个月后，石臼所的海上，真出了一桩事。
一伙海盗，趁夜摸进近海，想劫一艘运盐的商船。商船的船主，是个老海商，他看见海盗的黑帆，没有慌，让人放了一支信烟。
信烟腾起的烟柱，在夜色里，格外显眼。一个时辰后，水师的巡哨船，出现在海面上。海盗们看见水师的旗号，丢下商船，掉头就跑。可跑出不到十里，又被另一路巡航的水师船，堵了个正着。
"信烟！"海盗的头目，被按在船板上，还在喊，"渔村的信烟，怎么传到水师了？！"
"传到了。"押解他的水兵道，"沿海的渔村，都是水师的耳目。你们在海上一露头，半个海面都知道了。"
这一仗，水师没费一箭，白捡了一伙海盗。消息传回登州水寨，方千总的宣讲，从此没人再嗤笑了。
"宣讲海防，"方千总对部将道，"看着是费嘴皮子。可费了嘴皮子，省的是船耗、是箭矢、是水兵的命。这笔账，划算。"
四季巡航推行三年，近海的海盗，一年比一年少。
头一年，近海发案三十七起；第二年，十九起；第三年，只有六起。而且那六起，全是小股的散匪，抢个把时辰，就被巡航的水师追上了。
"三年前，"水师提督在军报上批道，"近海的海盗，敢劫漕船；三年后，海盗见了漕船，绕着走。海上的规矩，是水师的船，一桨一桨，划出来的。"
石臼所的渔民，如今也变了样。从前，他们见了水师的船，绕着走；如今，渔汛时节，有渔民主动在桅杆上挂一面小旗，旗上画着一道波浪——那是"有情况"的暗号。方千总头一回看见那面旗时，愣了愣，随即明白了：石臼所的渔民，把水师的巡哨船，当成了自己人。
"千总，"有部将感慨，"三年前，您登岸宣讲，渔民们蹲在码头上，爱答不理。如今，他们自己挂旗报信了。"
"三年前，他们不信咱们能护住海。"方千总道，"三年后，他们信了。这份信，是拿三年的太平换来的。太平，比什么宣讲都管用。"
海上的劫掠绝迹了，近海的通商，却热闹了起来。
漕船，走得安稳了。商船，敢走夜航了。沿海的港口，从前天一黑就封港，如今，夜航的船，在港口进进出出，灯火通明。
"夜航？"有老船主，站在港口的灯楼下，看着夜航的船，感慨道，"我跑了三十年海，头一回见，夜里敢开船的。"
"为啥不敢？"旁边的年轻船主道，"水师的巡哨船，夜里也巡。海盗不敢来，咱们怕什么？"
"话是这么说，"老船主道，"可三十年前，我头一回跑海的时候，我师父跟我说：海上的路，是天老爷赏的，走不走得通，看天意。如今倒好——海上的路，是水师护出来的，走不走得通，看水师。"
他顿了顿，道："这世道，变了。"
变化的，不只是近海。
四季巡航的军费，从西域通商税里支取，一分没占民生库。三年下来，西域的通商税，一年比一年多——商路太平，商队就多；商队多，税就多。税多了，水师的银子就足；银子足了，巡航就更勤。这成了一个圈：越巡，越太平；越太平，越有钱；越有钱，越能巡。
"海防银，取之于商路，用之于海路。"程辅之在户部，看着这三年的账册，对主事道，"你算算，这三年，海防银收了多少，用了多少？"
主事翻了翻账："收了二百一十万两，用了二百零七万两。"
"剩了三万两。"程辅之道，"三万两，够水师添一艘船。你看着吧，再过三年，海防银，就该有盈余了。"
"盈余了，怎么办？"
"盈余了，"程辅之道，"就接着巡。海上太平，是拿船巡出来的；巡得越勤，太平得越久。海防银的账，不怕花，就怕不够花。"
这年秋天，登州水寨的码头上，又添了一艘新船。新船下水那日，方千总站在船头，对水兵们道："你们知道，这船，是拿什么银子造的？"
"海防银？"
"海防银。"方千总道，"海防银，是西域商路的税，是咱们护出来的海路，换来的银子。这笔银子，花在海上，值。"
新船破浪而出，驶向海天相接处。登州水寨的码头上，那块"四季常巡"的石碑，在秋阳下，静静地立着。碑前，又一队巡航的水师，正在整装待发。
海面上，帆影点点。从辽东到闽粤，三路巡航的船，像三道流动的堤，把近海的航道，护得严严实实。
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