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三月初八，松江府华亭县。
海瑞走了六天，从兖州到松江，歇了徐州、淮安、扬州、镇江、常州、苏州六站，今天午前到了华亭县城。县城不大，但街市繁华，棉布庄、绸缎铺、桑苗行一家挨着一家，河面上运桑叶的、运棉纱的船络绎不绝。他把包袱放在城西的驿馆里，喝了碗热水，就往县衙去了。
华亭县衙在城中心，门脸不大，但院里收拾得整齐。海瑞递了名帖，县丞姓沈，四十来岁，面白微须，说话慢条斯理。他看了海瑞的名帖，又看了看海瑞的打扮，拱了拱手。“海郎中远道而来，辛苦了。徐阁老前日派人来打过招呼，说郎中近日到。桑田底账已经备好，就在后堂。”
沈县丞引着海瑞穿过前院，走进后堂。后堂不大，靠墙一排书架，架上码着几十摞册子，封面写着“华亭县桑田底账·万历元年”“华亭县田亩过户·隆庆六年”等字样。沈县丞从架上取下一摞册子，放在案上。“这是万历元年的桑田底账，全县一千二百顷，逐乡逐里记的。其中三百顷为隐占，是去年清丈时查出来的。隐占的田，地契在县衙存档，但过户手续不全。有的有中人签字，有的没有。有的交了税，有的没交。”
海瑞翻开册子一页一页看。册页上记着每一块桑田的坐落、亩数、四至、佃户姓名、地契存根编号。他翻到第三页的时候，手指停在一行字上——华亭县修竹乡，桑田八十亩，地契存根编号“华亭桑田乙字第三号”，卖方为“陈氏”，买方为“徐氏宗祠”。地价银三百两，中人画押，过户日期为万历元年三月初七。
“这八十亩，是徐氏宗祠买的？”
沈县丞凑过来看了一眼，点了点头。“是。徐阁老退隐之后，徐氏宗祠在修竹乡买了几块桑田。地契齐全，过户手续完备。但底账上记的是‘桑田’，税却是按‘稻田’交的。桑田不交税，稻田交税。徐氏宗祠按稻田交税，等于多交了。但别的买主不一样——有的过户之后按桑田交税，不交稻田税。税基就缩了。”
海瑞把册子合上，搁在案角。“隐占的三百顷，有多少是徐氏宗祠的？”
“八十亩。其余二百二十顷分散在十几家手里。有的是本地士绅，有的是外地商人。地契大多不全，过户手续有的缺中人，有的缺日期。县衙去年清丈的时候查出来，记了册，但没清算。徐阁老说，等清丈司来人核实之后再定。”
海瑞点了点头。他把底账翻到最后一页，看见徐阶在末尾批了一行小字：“以上桑田，皆为活田。地契在县衙存档，可查可核。死田目录另附。”他看了这行字，把底账合上，搁在案角。
“沈县丞，明日起逐乡核实。修竹乡先核，把徐氏宗祠的八十亩对一遍。对完了，再核其他乡。”
沈县丞应了一声，提笔记了。海瑞站起身，准备回驿馆歇脚。走到后堂门口的时候，他停下来，回头问了一句：“沈县丞，桑田改稻田容易，稻田改桑田难。农户为什么改稻田为桑田？”
沈县丞想了想。“桑田收益高。一亩桑田的收益抵得上十亩稻田。而且桑田不交税，稻田交税。农户把稻田改了桑田，税就轻了。改多了，稻田就少了，交税的田也少了。”
海瑞没有再问。他走出县衙大门，站在台阶上看了一会儿街市。三月的松江已经很暖和了，街上的行人都换了薄衫，卖桑苗的摊子前围了一圈人，摊主正把一捆捆桑苗递给买主。他看了一会儿，转身往驿馆走。
辰时，兖州府曲阜城南河沟。
修桥的活干了五天。中孔主墩砌到出水三尺，两边副墩砌到出水两尺。今天开始铺桥面石板。赵存带人在桥墩之间搭了木架，木架上面铺石板。石板是孔林南侧荒地上清出来的旧料，青灰色的，表面被风雨侵蚀得有些粗糙，但厚度和长度够用。孙茂带人在岸边备料，石板按长短分堆，长的铺中间，短的铺两边。
王国光站在河沟边上看了一会儿，蹲下来用手按了按铺好的石板，石板稳当，不晃不翘。他站起来对赵存说：“石板缝里灌灰浆。灌实了，走车走马都不晃。桥栏杆用旧木料，从孔林南侧的旧料堆里清出来的木桩，够用。”
赵存应了一声，带着人继续铺。那个会看土方的老汉拄着木棍在桥面上走来走去，不时蹲下来看看石板的接缝。他用手里的木棍比了比石板的平度，点了点头。“铺得平。灰浆灌得实。桥面不晃。”
午时，京师内阁值房。
张居正坐在案前，面前摊着两份急报。一份是海瑞从松江发来的，写着华亭县桑田底账已调阅。全县一千二百顷桑田，隐占三百顷。徐氏宗祠有八十亩，地契齐全，过户完备。其余二百二十顷分散在十几家手里，地契大多不全。另附了一行字：“桑田收益高，稻田改桑田避税。税基缩，当改税则。华亭县试点桑田按棉田纳税，试行三年再议全改。”
另一份是王国光从兖州发来的，写着修桥进度。中孔主墩砌到出水三尺，两边副墩砌到出水两尺，桥面石板开始铺。石料够用，灰浆够用，木楔子够用。预计三月二十桥成。
他把两份急报看完，并排放着。海瑞在松江核桑田，王国光在兖州修桥。一个在南，一个在北，都在三月里推进。他提笔在私录上写道：
“三月初八，海瑞至松江华亭县。桑田底账已调阅，一千二百顷，隐占三百顷。徐氏宗祠八十亩，地契齐全。其余二百二十顷待核。桑田按棉田纳税，华亭县试点。兖州修桥铺桥面，预计三月二十桥成。”
写完了，他搁下笔，靠在椅背上。窗外的天色灰白，但比腊月里亮了些。院子里的老槐树枝头已经绽出了嫩绿的芽叶，三月的风从窗缝里钻进来，带着泥土和青草的气息。他看了一会儿，收回目光，端起茶碗喝了一口。
戌时，兖州府衙档房。
王国光坐在案前，面前摊着今天修桥的记录。中孔主墩砌到出水三尺，两边副墩砌到出水两尺，桥面石板铺了三分之一。他看了一遍记录，在末尾添了一行字：“三月初九，继续铺桥面。石板缝灌灰浆，桥栏杆安木桩。三月十五桥面铺完，三月二十桥栏杆安好。桥成之后，便民路全线贯通。”
写完了，他把记录合上，搁在案角。然后翻开海瑞留下的《大明律》，继续读。窗外院子里那株梅树在夜色里静悄悄的，新芽已经舒展开了，嫩绿的叶片在月光下泛着淡淡的光。
万历二年的三月初八，松江见桑，旧档对册。海瑞在松江核起了桑田底账，王国光在兖州铺起了桥面石板，张居正在京师批了急报。渠通了，路通了，桥在修，桑田在核。路还长，但方向清楚。
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