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那次说开之后，沈清棠并未因突如其来的离奇真相而生出半点畏缩。骨子里属于母亲的天性在日复一日的相处中破土发芽，她当真像模像样地担起了照料儿子的责任，关注他的饮食和衣物。
午后的暖阳透过碧纱窗斜斜洒下，偏殿里一片温馨。
沈清棠手里捏着银针在一方素锦上绣着修竹，状似不经意地侧过头，问身旁正剥着蜜橘的萧怀瑾：
“瑾儿，爹爹和娘亲疼不疼你呀？”
冷不防被问到这处，萧怀瑾剥橘子的动作微微一滞。
他飞快地眨了眨眼：
“自然疼呀！娘亲不知，那时候您最是心疼我，每日天不亮就让小厨房炖好参汤候着我下学。若是爹爹罚我背书，您就在后头偷偷给我塞桂花糕。至于爹爹嘛……我的骑射、兵法，全都是他亲手教出来的呀。就算我生了一场小病，他都会在床头坐整整两夜守着我呢。”
沈清棠听得入神，眼底满是融融的笑意。她放下手中的绣绷，转过头看向御案后正蹙眉朱批的萧凛，眉眼弯弯地揶揄道：
“陛下，您听到了？往后对孩子的事情，您可是都亲力亲为的呢。”
萧凛手里的朱笔微顿。
帝王抬起眼帘，目光在沈清棠带笑的面庞与萧怀瑾心虚乱飘的眼神间打了个转，挑了挑眉：
“棠棠，你就听他在这里胡诌。朕若是真像他说的这般没规没矩、纵容偏私，岂不是早就把他惯坏了？”
萧怀瑾一听不乐意了，正要据理力争，萧凛却忽然拉长了尾音，不紧不慢地补了一刀：
“哦，朕想起来了。若非当真被惯坏了，怎么有人明明都那么大了，昨日在慈宁宫还能当着满桌人的面把眼泪掉进饭碗里，哭得像个两岁的孩子？”
“父皇！”
萧怀瑾恼羞成怒，把手里的半个橘子重重拍在案上，气得耳根通红，扭过身去背对着萧凛：“我不理你了！为老不尊……不对，为父不尊！”
看着这父子俩斗嘴的模样，沈清棠忍不住笑出了声。
她伸手轻轻顺了顺萧怀瑾的背，笑着宽慰道：“好啦好啦，瑾儿别理他。他也就这会儿嘴硬逞能罢了。等以后你当真出生了，指不定他比我还宝贝、比我还护短呢。”
萧怀瑾立刻竖起耳朵，回过头使劲儿点头附和，语气笃定：“娘亲说得对！娘亲明察秋毫！”
御案后的萧凛脸色顿时黑了大半，有些无奈又好气地看着沈清棠：“棠棠，你如今到底是站在谁那一边的？”
沈清棠笑：“抱歉陛下，谁有理臣妾站谁。”
时光悄然流淌。
大婚之后，纪舒窈特意让太医替沈清棠把了平安脉。太医回禀，皇后娘娘身子天生偏弱，气血略有不足，需得好生温补调养。
又想起萧怀瑾提过，沈清棠是在东宫日夜操劳、积劳成疾才亏损了底子，纪舒窈心疼得不行，索性将六宫的大半事务依旧揽在自己手里。她如今还算精力旺盛，每日领着沈清棠一道打理宫务，既教她执掌凤印的手段，又断不许她熬夜劳神。
萧怀瑾白日里就在御书房与慈宁宫之间晃悠，陪着娘亲说话解闷，陪着祖母翻看账本，小家伙整日里眉开眼笑，开心得不得了
萧凛念及沈清棠如今年纪还小，舍不得让她过早经历生产之苦，加之他心底深处藏着一个自私的念头——如今萧怀瑾活生生地伴在身边，若是沈清棠有了身孕，这孩子会不会就此消失？
他不愿去赌。
因此大婚后的整整九年间，帝后始终恩爱如初，却未曾传出半点子嗣的消息。
九年光阴弹指一挥。
御史台为了劝谏皇帝充盈后宫、绵延大梁社稷子嗣，上的折子堆得像小山一样高。朝臣轮番在朝堂上试探进言，却无一例外被萧凛驳了回去。
这么多年，后宫唯有一位中宫皇后，天下皆知帝王深情不移。
建熹三年，这一年，沈清棠二十四岁。
这天晚上，沈清棠坐在窗前，静静看着满天星斗。根据萧怀瑾说的生辰，今日……正是她应该怀上萧怀瑾的那一天。
这九年里，在太后与御膳房精心的调理下，她的身子骨早已调养得康健许多。她一直在等这一天，她想要真正地做一回萧怀瑾的母亲，看着那个孩子一天天长大。
沈清棠不知道萧怀瑾有一日会离去。
这件事萧怀瑾一直瞒着，甚至也求父皇不要说。
“娘亲理应拥有做母亲的圆满与欢喜。”萧怀瑾当时眼含笑意，神色坦然，“父皇，我也想让小小的自己在爹娘的怀里重新被好好养育一回。”
萧凛在深夜的御书房里沉默良久，最终红着眼眶点了点头。
那一日夜里，凤仪宫的红帐深垂。
烛火摇曳至天明。
两个月后，凤仪宫传出喜讯。
太医请出了滑脉，皇后娘娘确已受孕两月有余。
消息传出，朝野内外皆惊。满朝文武如释重负，太好了！他们还以为江山后继无人了！
沈清棠有孕后，萧凛几乎将所有折子全都搬到了凤仪宫。
散了早朝，他连龙袍都顾不上换，就守在沈清棠身边。萧怀瑾更是忙前忙后，端茶递水，挑着搜罗来的各色果脯哄娘亲开心。
一日午后，沈清棠半靠在软榻上，忽然轻轻惊呼了一声。
“怎么了？”萧凛神色骤变，立刻丢下手里的朱笔上前，满眼皆是紧张。
沈清棠拉过萧凛的手，轻轻覆在了自己的腹部，眉眼间漾着笑意：“陛下快摸摸，他在动呢。”
温热的掌心贴着柔软的衣料。
掌心之下，萧凛感觉到了生命的跳动。
像是一颗嫩芽破开坚硬的冻土，撞击在萧凛的心上。
年轻的帝王身子一僵，眼眶毫无征兆地红了一圈。他抬起头，视线落在了一旁的萧怀瑾身上。
萧怀瑾站在斜阳里，双手背在身后，眉眼弯弯地看着他们。
原来他一直、一直都是被爹娘倾注了全部心血爱着的孩子呀。
三月，距离沈清棠临盆只剩下不足一月。
凤仪宫被稳妥地布防起来，稳婆、医女全由纪舒窈亲自过目筛选，滴水不漏。
可这几日，萧凛却显而易见地变得焦虑烦躁起来。
他看着萧怀瑾每日强颜欢笑的模样，看着他偶尔站在回廊下望向天空的背影，即将失去至亲的恐慌如同一根毒刺扎在萧凛的喉咙里，让他夜不能寐。
这日傍晚，萧凛将萧怀瑾独自传召到了御书房。
殿门合拢，摒退了所有内侍。
萧凛坐在御案后，看着堂下的萧怀瑾。从三岁冷宫的初遇，到如今他二十六岁，整整二十三年。
眼前的这个人是他的儿子，是他在这九重深宫里早已割舍不下的人。
“你……是不是要走了？”
萧凛开口，声音哑得不成样子。
萧怀瑾迎着萧凛通红的眼眶，轻声道：“父皇，儿臣本就不属于这里。儿臣来了，就是为了让父皇少受些苦，如今大仇得报，奸佞尽除，娘亲安康，父皇也该卸下重担，好好享受一下从头抚育孩子的快乐了。”
“胡言乱语！”
萧凛猛地一拍桌案，眼泪终于忍不住夺眶而出，声音发颤地低吼道：
“朕从你七岁看着你到如今三十岁！难道在朕眼里，你就不算朕的孩子吗？你叫了朕二十几年的父皇，凭什么你说走就要走？”
萧怀瑾愣了愣，心头酸涩翻涌，却故意吸了吸鼻子，气鼓鼓地反驳道：
“父皇净会占便宜！我明明比您大了整整四岁！这些年分明是我在带你，是我护着你长大的！”
萧凛冷哼了一声，偏过头去擦掉眼角的湿润，不想再同他做这无谓的口舌之争。
殿内陷入了漫长的沉寂。
过了良久，萧怀瑾走到御案前，半跪下身子仰头看着萧凛，语气软了下来：
“父皇，不要难过了。娘亲肚子里怀着的孩子同儿臣本就是同一个人。在同一天降生，流着同样的血。换个小小的身子重新赖在您和娘亲身边，不好么？”
萧凛看着他清澈的眼眸，手指狠狠扣进掌心，除了无声的哽咽，再也吐不出半个字来。
建熹四年，四月十五。
天刚破晓，沈清棠就发动了。
寝殿外廊下，萧凛遣散了所有的侍卫与太监。
空旷的庭院里只剩下了他与萧怀瑾两个人。
清晨的薄雾尚未散尽，萧凛负手在石阶前来回踱步，心急如焚。萧怀瑾静静地立在廊柱旁，目光注视着紧闭的殿门，听着里面传出的每一声动静。
不知过了多久，东方破晓，第一缕金色的朝阳穿透层云，洒在凤仪宫金色的琉璃瓦上。
“哇——！”
一声清脆嘹亮的啼哭声骤然划破了空气。
孩子……出生了。
萧凛停下脚步，狂喜涌上心头的那一瞬，他几乎是下意识地转过头，想要同身旁的萧怀瑾分享喜悦：
“怀瑾，生了！是……”
然而，后面的话生生卡在了萧凛的喉咙里。
日光之下，站在廊柱旁的萧怀瑾，身形正以一种肉眼可见的速度寸寸化作透明的微光。
晨风吹过，少年的衣袂如同碎裂的星屑，在空气中悄然飘散。
萧凛整个人如遭重击，大脑一片空白。
“萧怀瑾！”
他不顾一切地扑上前，伸出双手想要抓住他的手臂，可是指尖穿透了那层虚幻的光晕，抓到的只有虚无的空气。
萧怀瑾低头看着自己渐渐消散的双手，微微一怔，随即抬起眼眸看向泪流满面的萧凛。
阳光洒在少年近乎透明的面庞上，绽开了一抹灿烂的笑容。
“父皇，我走啦。”
“您要替我……好好照顾娘亲，也好好照顾我哦。”
“怀瑾！瑾儿！你给朕回来！”
萧凛伸出的双手僵在半空，眼睁睁看着最后一点微光自少年的眉眼处消散于天地之间，彻底没了踪迹。
庭院空旷，唯有落花无声。
二十三年的相伴，在冷宫里互相取暖的长夜，在东宫里并肩对弈的黄昏，在太和殿外默契交汇的眼神……早已刻进了萧凛的骨血里。
那是他的知己，是他的朋友，更是他的孩子。
帝王突然双手捂着脸，像个被丢弃的孩子一样，肩膀剧烈地颤抖着，发出压抑的哭声。
“吱呀——”
满面喜色的稳婆抱着一个明黄色的襁褓急匆匆地迈出门槛，跪倒在地，高声贺喜：
“恭喜陛下！贺喜陛下！娘娘诞下了一位皇子！母子平安！”
稳婆的声音将萧凛从无边的悲痛中拽了回来。
他踉跄着站起身来，有些恍惚地挪到了稳婆面前，颤抖着伸出手掀开了襁褓的一角。
襁褓里的婴孩刚刚洗净，皮肤粉嫩透亮，正闭着眼睛轻轻咂着小嘴。
似乎是感应到了父亲的气息，小小的孩子微微掀开了一点眼皮，与方才消失在晨光里的萧怀瑾何其相似！
萧凛伸出手指，轻轻碰了碰孩子粉嫩的小手。
眼泪再次夺眶而出，可这一次，萧凛的唇角却扬起了一抹由衷的笑意。
是啊。
他并未真正离去。
跨越了漫长时光的守护与拯救，如今终于化作了这个嗷嗷待哺的幼小生命，完完全全地托付到了他的怀中。
能拥有一个满心满眼皆是自己的孩子，是他萧凛此生修来的福分。
萧凛小心翼翼地将孩子从稳婆怀中接了过来，紧紧抱在胸口，迈步走进了内室。
内室里，沈清棠青丝微湿，面色有些虚弱，见到萧凛抱着孩子进来，她弯起了眼睛。
“陛下……”沈清棠轻声唤他。
萧凛快步走到床榻边蹲下，将襁褓放在了沈清棠的枕侧。他握住了妻子温软的手，俯下身在她的额头上印下了一个珍重的吻。
“棠棠，辛苦了。”
萧凛看着枕侧正吐着小泡泡的孩子，眼眶微红。
“他叫……萧怀瑾。”
【番外8结束】
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