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日头挪到了照壁顶上，黄纸上的墨字叫它照得发亮，榜前的人又散了一些。
那根指头按在名字上，没有挪开。他嘴角抽了抽，一个字也没出来，喉咙里只滚了一下。
孙儿顺着那根指头看过去，看了一眼，整个人就蹦了起来。
“严……庆年！爷爷！是你！爷爷中了！”
老者这才笑了，抬手在孩子头顶上按住，笑得眼角的褶子一层叠着一层，眼睛里有一点亮，他也不去擦。
姜昭站在几步外，看着这一老一小。
老者抬起头的时候，看见了她，愣了一愣，认了出来。
“小相公。”
“老先生。”姜昭走过去，冲他拱手，“恭喜老先生。”
老者也拱手，拱完了，往东头榜首那边瞥了一眼。孙儿顺着他的目光跑过去，仰着脸念：“第一名，平江府，姜……昭。”
孩子念完了，扭过头来，看看榜又看看姜昭，嘴张得老大。
老者也看着她，忽然“呵”地笑出了声，笑得咳嗽起来。
“原来隔壁坐的，是解元。”
“那时候还不是。”姜昭也笑，“那时候就是隔壁的。”
老者笑着点头，点了好几下。
“老先生明年开春，进京会试么？”
老者摇了摇头，“不去了。我这把骨头，经不起一冬的运河，也经不起三场九日了。考了几十年，考到这儿，够了。”
他低下头，看着身边的孙儿。孩子还在扭着脖子看榜首那个名字。
“举人是爷爷的。”老者拍了拍孩子的后脑勺，“往后你的，你自己考。”
孩子转过头来，挺了挺胸：“孙儿考。”
“有了这一个，往后家里腰杆也硬些。你安心念，念到哪儿是哪儿。”
孩子用力点了点头。
老者冲姜昭又拱了拱手，牵着孙儿，往照壁外头去了。
一老一小走得慢，孩子走在前头，走几步就回头看一眼，老者跟在后头，背着手，背有一点驼，可走得稳。
风从照壁那头吹过来，把榜角吹得一掀一掀的。
程瑞站在她旁边，开口的时候，声音难得低：“他考了几十年？”
“说是几十年。”
程瑞没再问。他抬起头又往榜首那一行看了一眼，看完了伸手在她肩膀上拍了一下，拍得很轻。
“回吧。你家门口的炮仗，还没放完呢。”
放榜第二日，府学的人一早就到了，送来一张鹿鸣宴的请帖，一顶新巾，一件青罗袍，都拿红漆盘托着，盘边压着府学的印。
袍子是官府照着新科举人的制式裁的，袖子宽，下摆长，穿上身，比平日的襕衫沉了一层。阿栀替她换上，娘前几日做的那件月白夹衫，叫阿栀穿在了里头。
出了东院，爷爷还站在二门底下。老爷子上上下下看了她一遍，抬起手，替她理一理领子。
“去吧，别叫人等。”
鹿鸣宴设在贡院的至公堂。
八月里，她从这道龙门里提着考篮出来，腿是软的。如今龙门大开，门口站着两排差役，一排举着灯笼，一排捧着彩绸，新科举人从中门进去，脚底下踩的是新铺的红毡。
至公堂里点满了灯，正中一张长案，案后坐着主考、副主考和监临，两边是同考官。主考是京里来的翰林，五十来岁，瘦长脸，胡子花白，坐得笔直，眼睛半眯着，看不出喜怒。
新科举人在堂下按名次排成几列，姜昭站在最前头。
赞礼的唱一句，众人拜一回，从主考一直拜到同考官。起了身，主考说了几句勉励的话，说今科的诗卷里，有一联“孤烛压秋声”，压字下得好。
堂下奏乐，府学的生员站成两排，唱的是《小雅·鹿鸣》：
“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”
唱到“我有嘉宾”，主考站起来，从案上取过一枝金花，走下台阶，亲手替她簪在了巾上。
金花簪上去，巾子往边上偏了一点。主考替她扶正，凑近了，声音压得只有她一个人听得见：“那一篇桥，末一句，我圈了。”
姜昭躬下身去：“学生谢过大人。”
主考点了点头，转身回了案后，眼睛又半眯了起来。
入了席，敬酒的人就没断过。
同年们端着酒盏，一拨一拨地过来。开口夸“年少”的最多，夸完了，眼睛往她脸上多停一停，像是要看清这么小的一张脸，怎么就坐到了最前头。
也有绕着弯子问江南姜家的，问船，问茶，问到最后，问一句大理寺的傅公。还有几个什么也不问，报个名字，碰一下杯，笑一笑就回了座。
姜昭一一起身回礼。夸她年少的，她说号舍里的九日，谁也没比谁少熬一日；问姜家的船，她说往后过江尽管坐，船钱照付，不打折；问傅公的，她只答一句：“傅公是家师，到了永安，自当前去拜见。”
报了名字的，她把名字记下，也回一个自己的。
说到“不打折”那一句，近旁一桌的人都笑了，有人隔着桌子冲她举杯，她也举杯。
第二日一早，姜家开了祠堂。
族谱从杉木匣子里请出来，翻到正页。她的名字底下，原有一行小字，记的是院试那一年进学，院试第一。
爷爷提起笔，在那一行后头添了几个字，写得很慢，写完了，拿指头在那几个字旁边按了按，才把族谱合上。
从祠堂出来，一家人往城南去。
听橹楼临河，三层，二楼一整面槛窗全卸了，河风灌进来，带着一股水腥气和桂花香。
程瑞天不亮就到了，挽着袖子，楼上楼下地跑。刚叫伙计把临河那张桌子挪近了窗，人已经下到河埠头上去看船了，再上来，嫌帘子挂高了，亲自踩着凳子往下放了两寸。
程琛站在楼梯口，跟着姜砚一道迎客，手里捏着一张宾客的单子，见一个画一道。程瑞从他身边跑过第三趟，他笑着摇头：“不知道的，还以为中解元的是他。”
姜砚也笑：“由他去。”
帘子那头，姜蕙迎着程家来的几位婶娘，一位一位引到大伯母、娘跟前见礼，谁是谁家的，谁跟谁是表亲，她不看单子，张口就来。
三婶领着几个婆子在各桌之间走，哪一桌茶该续，哪一位老掌柜的座离窗太近、怕他吹着风，她看一眼，婆子就去了。
客是从河上来的。
各家的船陆续靠在楼下的河埠头上，船头挂着各家的灯笼。
头一条船是顾家的。爹亲自下到河埠头上去迎。顾明容扶着丫鬟的手上了岸，一身沉香色褙子，头上一支素银簪，腰杆还是那么直。
她身后跟着两个侄儿，捧着一只锦盒，下船的时候正凑在一处说笑，她回头看了一眼，两个人立刻收了声，把锦盒捧正了。
上了楼，她先到临河那一席，跟爷爷见礼。两个人各让了半步，一个说“姜翁”，一个说“顾大娘子”，说了几句今年的蚕事、米价。说完了她转身进了帘子，在娘旁边坐下，拉着娘的手，问的头一句是北边冬天冷不冷。
程家来得最齐。程老爷子拄着杖，叫程琛扶着上楼，走到楼梯半截，回头冲爷爷喊：“姜翁！你当年跟我怎么说的？你家那个小的，凡是开口要的，都不是小孩子玩的东西！”
爷爷在楼上大笑：“你说的是玻璃！”
“玻璃也是，解元也是！”
王老太爷是从城北坐轿来的。他进门先拉着爷爷的手，两个人说起四十年前在淮上遇见的那一场大风，越说越响。
船场的老掌柜叫两个徒弟架着来的，耳朵比去年更背了，坐下以后，冲着满屋子拱手，嗓门大得像在坞里喊号子。
沈山长来得晚些。
姜昭下楼去迎。老先生坐的是一顶旧小轿，轿帘掀开，他拄着拐杖站在河埠头上，背比从前驼了，眼睛却还亮。
她上前作了一揖，扶着他的胳膊，一级一级上了楼，请他在爷爷旁边坐了，自己捧着一盏茶，双手奉上。
沈山长接过茶，看着她巾子上那朵还没摘的金花，转过头去问爷爷：“姜翁，县案首那一年，也是这么多人。那一回我说，热闹只到那个月。这一回，热闹到哪一日？”
爷爷想了想，笑了：“到上船那一日。”
“那就到上船那一日。”沈山长把茶盏捧在手里，“那一年的名声，是我替他押的。这一个是他自己挣来的。”
爷爷端起酒盏，跟他的茶盏碰了一下。
沈山长又转回来看她：“到了永安，你又成了蒙班里坐在最前头那个小的。从头来。”
“学生记下了。”
“记下什么了？”
姜昭想了想：“记下别把诗赋再写成那个样子。”
沈山长愣了愣，哈哈大笑，笑得茶都洒了。爷爷在旁边替他扶着茶盏，自己也笑。
酒过一巡，姜知让站起来，冲她招了招手。
“走，跟我敬一圈。”爹凑近她，低声说，“抿一口就成。”
姜昭端着酒盏跟在他身后。爹的步子不快，走到王老太爷跟前，先站定再举杯，侧过脸来，声音压得只有她听得见：“杯沿，比老太爷的低一点。”
她把杯子往下放了半寸。
王老太爷笑眯眯地看着这父子俩，跟她碰了杯，喝干了，冲爹抬了抬下巴：“老二，你这个儿子，敬酒倒比你当年敬得像样。”
爹笑着躬身：“他头一回。”
“头一回就像样，往后还了得。”
从王老太爷那儿出来，又敬了程老爷子，敬了族里两位叔公。爹每到一处，先报一句来历，这位是当年借过船给你太爷爷的，那位是你满月时抱过你的。她一一记着，杯沿一回比一回放得准。
到了帘子外头，爹站住了，冲帘子里头拱了拱手。姜昭也站住，隔着帘子举杯：“大伯母，顾大娘子，我来敬一杯。”
“昭哥儿来了？”大伯母的声音先冒出来，“你等等，我正说到墩儿......那小子三岁零四个月，会背三句诗了！头一句是床前明月光，背到第二句，就成了地上鞋两双——”
帘子里一阵笑。
顾明容掀起帘子一角，端着杯子冲她点了点头，眼睛里带着笑：“解元老爷，你先候着，等你大伯母把孙子讲完。”
姜昭乖乖端着杯子在帘外站着，站到墩儿的第三句诗背完了，才把那盏酒敬了下去。
卫家的人是在客到了大半以后来的。
来的是卫家老大，一身宝蓝的直裰，身后的小厮捧着一只礼盒。
爹迎到楼梯口，拱手请坐，叫人收了贺礼，又亲自领他到丝行、书坊东家那一桌，替他斟了一盏酒。礼数一样不缺。
卫家老大端着酒盏站起来，往临河那一席看了看。那一席上，爷爷正跟程老爷子、王老太爷说那一场大风，几个老人一齐笑起来。
他站了站，又坐下了，丝行的东家跟他说了几句丝价，扭头又跟书坊东家说起了新刻的话本。
姜昭从帘外转过身来，目光从那一桌扫过去，在他身上落了一落，没什么温度，就转开了，跟着大哥往老掌柜们那一桌去。
老掌柜们坐的是靠楼梯那一桌，茶栈的、药铺的、船场的，都是看着她长大的。
茶栈的老掌柜站起来，亲手给她斟了满满一大杯，斟得酒都鼓起来了：“小少爷，这一杯，非干不可！”
大哥伸手把那杯接了过去，把另一只杯子塞进她手里，冲老掌柜一笑：“她那一杯，我替她喝。”
姜昭不好意思，也跟着低头抿了一口，杯里是凉白开。
她抬眼看大哥，大哥已经仰头把那一大杯喝干了，脸上一点也没变。
船场的老掌柜叫徒弟架着，端着酒盏，满屋子找她：“小公子！中了第几？”
“第一！”姜昭凑到他耳朵边上喊。
“第七？”
“第一！”
老掌柜点点头，一脸心满意足：“第七也好！第七也了不得！”
一桌的人笑倒了，徒弟赶紧在他耳朵边上又喊了一遍。老掌柜“哦”了一声，愣在那里，把手里那盏酒一口喝干了，眼圈红了。
回到自己座上，碟子里搁着一只蟹，肉已经剔干净了。
程瑞从她身后跑过去，又下楼接船去了。
天黑下来，楼里点上了灯。
爹和大哥走到临河的窗边透气，她跟过去，拿起桌上的壶，给爹和大哥都满上了。自己手里那一杯，还是大哥塞给她添的凉白开。
她把杯子举起来，冲着爹和大哥，眼睛弯着：“恭喜你们了！”
爹愣了一下。大哥也愣了一下。
爹先笑出了声，笑着拿指头点了点她，那根指头点了两下，没说出话来。大哥摇着头，把杯子碰过来，“当”的一声。
三人碰了杯，各自饮尽。
身后，程瑞不知在跟谁抢壶，程老爷子在骂他，爷爷靠在临河那张椅子上，一只手搭在沈山长的椅背上，嘴里哼着一支小曲。
窗外，河上的灯一盏一盏亮起来，各家的船泊在楼下，船头的灯笼映在水里，叫过往的橹声搅碎了，又慢慢拼起来。
庆宴散了的那一夜，她给河内写了一封信。
信里写的都是平江这几日的笑话：满仓叫报子踩掉了一只新鞋；爷爷那张背熟了的字条，到底一个字也没用上；程瑞抄小路来报喜，船搁了浅，蹚着水跑进门，满院子的人一齐冲他喊“知道了”。
写满了两页，她在最底下空出一点地方，换了一支细笔，写得比前头的字都小：
“榜发，忝列第一。昭。”
鹿鸣宴过去半个多月，永安来了一封信。信封上的字写得一丝不苟，四个角都留着一样宽的空。
“永安乡试，惟明忝列第三。家父阅榜，未置一词，次日命人裁新袍一件。江南榜信未至，姜兄名次，惟明尚不得知。家父问起，惟明仍答：那个商户子，名次当高我两名。”
姜昭捧着信，笑得趴在了书案上。
她回信头一句写的是：“猜得准。可两张榜，不算。”
那几日，大哥把船期定下来了，在十月头上。
爹、娘、大哥和她，二房一家子一道北上，到永安城北那座宅子里过年。
东院的箱笼一只一只码到了墙根。太爷爷那方歙砚拿布包了三层，阿柏抱着它站在屋当中，找不到地方放，最后搁在了她书案正中。
窗外的桂花，已经开到了尾声，风一吹，落了一窗台。
九月下旬，平江的桂花落尽了。
阿栀拿竹耙子沿东院石阶耙着落花，干透的花末一碰就散。
阿柏举着油布包从二门跑进来，鞋底在青砖上打了个滑：“少爷，钱塘的信！”
“姜兄如晤：
“榜已发，侥幸得中，第二。考前自忖不过六成，竟到了第二。
“家父喜甚，连日给蒙童多抄了两本《千字文》。
“明春会试，弟决意赴京，行期未定。秦墨顿首。”
姜昭读到“竟到了第二”，笑出了声。秦墨写信向来规规矩矩，起首落款一样不少，这个“竟”字，大约是他整封信里最放肆的一笔。
前院东头的小账房里，姜砚正对着一摞舱单，阿钊在旁边磨墨。
姜昭把信往桌上一搁：“大哥，秦墨中了，我想请他同船进京。”
姜砚把手里的笔搁下，拿过信从头看到尾，看完了从舱单里抽出一张推到她跟前。中舱靠窗那一格，书案、床铺、灯都写好了，只空着名字。
“你在两浙中了举的同窗，十个有八个要进京。”他提笔把秦墨的名字添进去，“你不开口，我也替你留着。”
“那我开口晚了，大哥这一格岂不是白空着？”
“空着就空着。”姜砚在那一格底下又添了一道，“你请客，我出船。”
姜昭当日回了信，只写几句：十月初六动身，若秦兄愿意同行，十月初到平江会合，客舱已备。
隔了几日，河内的信也到了。
”昭：
“九月中，有个京东客商从江南回来，经州衙递关文，说平江今年的解元才十六岁，姓名却没记住。
“我说，想来姓姜。他问我怎么知道。我说猜的。
”那日给他添了好茶，谢他带来消息。
“年底任满回京。永安见。
”湛。“
姜昭嘴角翘了起来。
她回信写了动身的日子，写了要走江都、济州一路，冬月底大约能到永安。末了添一句：
“到了，先讨你一盏好茶。昭。”
写完了，她从书案上那只小匣子里取出“青云”，蘸了印泥，在落款底下端端正正压了一下。
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