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城墙从薄雾里横出来，灰青的墙砖往东西两头延过去，叫雾吞没了。
城门外头，已经是一座小城了。一侧货栈的门大开着，伙计扛着麻包往门口的车上码。西边岔道上，驼队驮着皮货过来，驼铃一路响到城门底下。
姜家的车排在进城的队里，城门口一辆一辆地验，走走停停。
等文书验过，石头、大牛下马到车边辞行。
“姜二爷，砚少爷。”石头冲车里抱拳，“河过了，城也到了。我们进了城，就回府复命。”
姜知让道了辛苦，让严管事送上谢仪。两人推辞，他道：“这几日劳烦两位，一点茶钱，请收下。”
推让了两回，石头才同大牛收了。
姜昭捧着两只扁匣子过去，一人一只：“平江的松子糖、桂花糕，捎回去给家里尝尝。冻疮膏也搁在里头了，二位留着抹手。”
大牛打开匣子闻了闻，眼睛眯成一条缝：“我娘爱吃甜的！”
再次道谢，两人才翻身上马，先一步进了城门洞。
严管事也冲姜知让一拱手，说先回宅里预备着，打马去了。
御街从城门洞口笔直往北，宽得能并排走五六辆车。
车旁汤铺的棉帘一掀，钻出个闲汉，青布巾包着头，怀里抱着裹了棉套的食盒，热气从棉套缝里往外冒。
铺里的伙计追到门口：“六子，城北那家要的是双份辣，你可别送岔了！”
闲汉头也不回，扬了扬手：“岔不了！”说完贴着铺檐，一溜小跑往北去了。
姜昭的目光跟着那只食盒，转头问：“爹，他抱着食盒往哪儿跑？”
“送饭的。”姜知让也往外瞧了瞧，“天一冷，城里不少人家懒得出门，可又惦记着一口热的，就花几个钱，叫闲汉从铺子里端过去。永安这样的人多，汤铺、饭馆门口，常年蹲着几个，专等这一趟活。”
姜昭心里冒出外卖的两个字，到了嘴边，又咽了回去，只把帘子掀得更开了些。
闲汉跑过的那一段，米行门前停着卸货的车，伙计扛着麻包往铺里搬，后头的车排着等。掌柜站在台阶上，一手攥着账簿，一手冲车夫招：“往里靠，往里靠！别堵了人家的门！”
“这一段，都是批货的。”姜知让道，“铺面不讲究，讲的是门口能停车，车进得来、出得去。”
苏梧把手炉往姜昭手里塞了塞：“到了地方再看，冻着手。”
姜昭接了手炉，帘子却没放下。
再往北铺面一家挨着一家，吆喝声也密了。卖糖人的老汉支着担子，铜锣敲得当当响：“糖人儿——十二生肖，现吹现卖！”
一家子从车旁挤过去，男人肩上骑着个四五岁的孩子。孩子一手揪着他爹的帽子，一手直往糖人担子那边指：“爹，我要那个猴儿！”
他娘在后头拽了拽孩子的鞋：“方才才买了糖葫芦，还要？”
“糖葫芦是糖葫芦，猴儿是猴儿！”
男人叹了口气，扛着孩子，到底往糖人担子那边挤过去了。
苏梧在车里拿帕子掩着嘴，眼睛弯了弯。
旁边茶肆的伙计站在门口，肩上搭着手巾，冲过路的人招呼：“客官里边请！炉子烧得旺，新到的建茶，暖一暖再走！”
人堆里，闲汉手里那只食盒一起一伏，从茶肆门口过去了。
车往北走，两边的铺子不知从哪一段起，变了样子。吆喝声小了，门口垂着厚棉帘，帘子一掀，里头的暖气和说笑声扑出来，帘子一落又彻底闷住。
车停下来，让前头的小轿先过。姜昭的车窗正对着一间绸缎铺，伙计抱着蓝布包好的匣子追出来，交给小轿后头跟着的小厮，弯着腰送了好几步。
“咱家的香料铺子，在这一带？”苏梧问。
“过了河，在桥北头。”姜知让答，“葛掌柜挑的地方。来买的，多半是这样坐轿子来的。”
那闲汉从小轿边上侧身钻过去，食盒抱得高高的，护着不叫人碰着，往桥那边去了。
街面忽然往上抬了一截。车夫回头冲车里喊：“玉带河，前头就是长庆桥！”
御街从这里跨过玉带河。河面已经冻实了，货船冻在冰里，有条船的篷上还冒着炊烟。船家掀开篷帘，把热酒递给岸边石阶上的脚夫。
船跟船中间的冰面上，几个孩子拖着冰床跑，跑到河心，三个人摔成一团，笑声顺着冰面滚出去老远。
长庆桥是一座巨大拱桥，两侧挤着摊子，中间留出的路，还能容四辆马车并行。卖炒栗子的把铁铲在锅沿上敲得直响：“糖炒的热栗子，暖手又暖口！”
桥栏边上站着两个读书人，袖着手，对着底下结了冰的河面作诗。
高个的那个念了一句：“玉带封寒镜。”
矮个的摇头：“镜字俗了。”
“那你来。”
矮个的憋了半天，憋出一句：“冰上孩童滚作团。”
高个的笑得扶住了桥栏，矮个的自己也笑，笑完了还嘴硬：“这叫写实。”
那闲汉在他们背后喊了一声“相公们借一借”，从缝里钻过去，下了桥北。
从桥上向北望，民居的灰瓦一路铺到宫墙前。朱红宫墙后，殿宇的屋脊层层高起。
后头那辆车里，秦墨也掀着帘子，望了一阵，搁在车窗上的手慢慢收了回去。
过了河，车队折向东，往城北绕。
再往北，高墙之间隔着一座座宅门。挑担子的渐少，坐轿、骑马的多起来，街上清静下来，车轮声也听得清了。
前头路口，那只食盒又露了一下，闲汉走得飞快，拐进了一条巷子。
姜知让往两边的院墙瞧了瞧：“离铺子远了些。”
“远些好。”苏梧道，“读书的地方，要静。”
马车对面过来一顶青呢暖轿，前头两个提灯笼的开道，后头跟着几个随从，脚步齐整，踩在石板上，一点杂声也没有。
姜家的车往墙根让了让。
轿边走着一个随从，侧着身子，挨着轿帘低声说话。轿里的人应了一句什么，他点点头，退后了半步。
轿子从车旁过去，那几个随从目不斜视，谁也没往姜家的车上瞧一眼。
车拐进那条巷子，慢了下来。
巷子中段，那闲汉站在一户人家的门前，抬手叩了叩门环。门开了一道缝，伸出一只手，把食盒接了进去，又递出几个铜钱。
闲汉把钱揣进怀里，冲门里哈了哈腰，转身往巷口走。跟姜家的车擦肩过去时，他把空下来的棉套往肩上一搭，吹着口哨，出了巷子。
车拐进巷子，姜家两座五进宅院的外墙沿街连成一片，占去小半条巷子。正门开三间，门上悬着“姜宅”的匾，中门敞着，马车能直进影壁前。
大门两侧蹲着石狮子，左边那只缺了一小块耳朵。
姜昭看着那一小块缺口，笑了出来。
严管事和先来看宅子的老苗迎了上来，京城分号的葛掌柜也在，冲姜知让递上一本账册，说今日有香料入库，便赶回铺子去了。
宅中屋宇仍是北地的高墙阔廊，前后园子却照江南样式修过。老银杏高过屋脊，白皮松立在池岸，曲廊绕过竹丛，与湖石叠起的假山相接。池面结着薄冰，红鲤游在冰下。
“湖石是从江南装船运来的。”严管事跟在后头，“大太太信上交代，江南的园子什么样，这边就得什么样。”
姜昭想起大伯母在饭桌上拍桌子的样子，忍不住笑：“大伯母说话，向来算数。”
姜砚领着她进了原宅的正院。
正屋的门槛削低了半寸，廊下石阶边新砌了扶手。院子当中立着一株柿子树，叶子掉光了，枝头还剩几颗红柿，冻得发硬，在灰沉沉的院子里，亮得像几点灯火。
姜砚站在院门口说，“这一座院子，留给爷爷。”
姜昭走到柿子树底下，踮起脚，伸手碰了碰挂得最低的那一颗。柿皮冻得硬硬的，凉凉的。她没摘，仰着头，把枝头剩下的数了一遍。
前院忽然响起马蹄声，接着是一串咚咚咚的脚步，从影壁一路响过来。
“二少爷回来了！”老苗在前头扯着嗓子喊。
等姜昭和大哥赶到前院，一个人已经绕过影壁冲了进来。殿前司的号衣外罩着旧皮袄，腰里挂着刀，脸叫北风吹得通红，脑门上冒着白气。
姜砥如今在殿前司任都头，领一队军士巡察皇城。这会刚散值，连号衣都没换便赶了回来。
他先冲姜知让、苏梧扑通跪下，磕了一个头，磕得结结实实：“爹！娘！”
苏梧去扶他，手刚碰着他胳膊，眼眶就红了。她没急着让他起来，先拿帕子把他脑门上的汗擦了，擦完了，又摸了摸他皮袄的厚薄。
“够厚。”姜砥咧着嘴，“营里发的，比家里做的还厚。”
“营里发的，能有家里的好？”苏梧拍了他一下，眼眶还是红的。
姜知让弯下腰，一把托住他的胳膊肘，把他从地上拽了起来，顺手掸了掸他膝盖上的土：“地上凉，起来说。”
姜砥站稳了，冲姜砚咧嘴：“大哥！”
“又黑了。”姜砚冲他点点头，伸手把他歪了的刀鞘扶正了。
姜砥没顾上回嘴，眼睛在人堆里找着了姜昭，一下子亮了：“昭儿！”
他几步冲过来，两只手握住她两边胳膊，把她从头看到脚，又从脚看到头：“解元！咱家出了个解元！”
姜昭冲他拱了拱手：“恭喜二哥，往后出门，你就是解元的二哥了。”
姜砥一愣，随即一拍胸口：“那是！”
廊下一圈人都笑了，秦墨站在柱子边，拿袖子掩着嘴，也笑得肩膀直抖。
姜砥这才瞧见他：“秦墨！你也来了！山上那帮人，都好？”
“都好。”秦墨笑着拱手，“山上来信说，今年的雪下得比往年早。”
天擦黑，正院花厅的门帘一放下，屋里暖得叫人脸发烫。
头一顿饭不讲究，热汤热饭，罗妈妈带来的一篓笋炖了一锅，鲁嫂烙了一摞饼，又片了一盘炙羊肉。一家人围着坐下，碗里冒着热气。
二房一家子好些年没这样坐齐过一张桌了。苏梧端着碗，看看这个又看看那个，筷子半天没动，眼里汪着一层亮。
姜知让没说话，往她碗里夹了一片羊肉，又夹了一块笋。苏梧低下头把那块笋吃了。
姜砥嘴上没停，问他们船走了几日，冰上怎么换的车。姜砚说济州那一截冰，船老大拿篙捅了个窟窿。姜昭接着说济州羊肉馆的饼，干吃能把牙崩了。
说到济州，姜昭又说起李显留了护卫，一路护到城门口。
姜砥一拍大腿：“李显这人能处，该请他来家里好好谢过！”
姜砚一边说着登州的新船，一边往秦墨碗里夹了一块炙羊肉。
过了一会儿，姜砥说起殿前司伙房的馒头，蒸得跟石头一个硬，说着说着，顺手把一块笋搁进秦墨碗里：“这个嫩，你多吃。”
姜昭听二哥说得热闹，筷子也伸过去，给秦墨添了半张饼。
秦墨低头一看，碗里的菜堆得冒了尖，饼斜靠在上头，眼看要滑下来。他两只手捧着碗，不知道先吃哪一块。
苏梧笑出了声：“慢慢吃，吃不完，搁着明早热。”
姜知让问秦墨往后怎么温书。秦墨说照书院里的法子，每日几篇，得空去城南书坊一带走走。
“客院在前头东边，自有门进出，院里有间小书房，你只管用。”姜知让点了点头，“要去城南，叫府里的小厮领你。”
秦墨起身谢了，只说“先叨扰着”。
散了席，苏梧说要看看姜昭屋里的炭，跟着一道过去。
原宅回廊尽头开着一道月洞门，两座宅子从这里打通。
姜昭的院子在隔壁宅子东头，跟娘这边的院子挨着，中间隔着一道窄夹道。推开黑漆小门，院里静得只听得见自己的脚步声。几株桃树已经栽下了，离书房的窗子退开几步，东墙角立着一座四角亭，在暮色里只看得出个轮廓。
书房里点着灯，炭盆在案脚边生着。苏梧往两面窗上各指了指：“一面朝园子，一面朝天井。左边看树，右边看天，是不是这么说的？”
姜昭笑了：“娘记得比我还清楚。”
“你那张单子，我改了好几回，才交给匠人。”苏梧掀开里间的门帘，“这儿还有一样，你大哥画的图。”
卧房再往里，是一道厚木门，门闩装在里侧。
姜昭推开门，水汽扑面而来。
浴池砌在地面以下，白石池沿磨得光滑，墙里的石槽还在滴着温水。
“墙那边是水房，门开在夹道里，只有阿栀和陈嬷嬷走。”苏梧站在门口，“那边烧好了，顺着槽放过来。往后不用再有人一桶一桶往你屋里抬。”
姜昭蹲在池边，伸手探了探水。暖意顺着指尖一直往上走。
“这一道水路，你大哥前前后后画了四遍图。”苏梧又道。
姜昭回过头，冲娘笑了笑，又低头拿指尖在水面上划了一下。
苏梧在门口站了一会儿，伸手替她理了理鬓边那绺叫风吹乱的头发，转身回自己院子去了。
阿栀把那只从书院带回来的私箱抬进书房，钥匙一路上都挂在她腰上。
姜昭打开箱子，把书和笔墨摆到案上。那方“青云”印，她在手里转了转，搁在笔架旁边；那块灰扑扑的河滩卵石，拿来压在了一叠白纸上。
箱底还剩两卷纸：一卷扎着麻绳，一卷裹着油布。旁边是一块绣着桔梗的帕子。她看了一会，才合上箱子，收进卧房床头的小柜，锁好。
回到书案前，她铺开纸，研了墨。
“爷爷：
“我们到了，宅子门口那两只石狮子，左边那一只，真缺了一块耳朵。我照您说的，写上了。
“原宅正院给您留着，向南，门槛削低了，廊下也砌了扶手。您院里有一棵柿子树，枝头还剩五颗，最低那一颗我踮脚碰得着。我没摘，替您看着，等它们自己掉。
“永安跟咱们平江不一样。这边的人说话嗓门大，冬天的风干得刮脸，河都冻住了，满城的人照旧在外头忙，热热闹闹的，倒像不怕冷。您年轻时来永安，见着的大约也是这个样子。
“二哥今日回来了，又黑了，看着倒结实，精神也好。永安很冷，您那边夜里也多盖一床被。昭。”
她把信折好封了口，拿那块卵石压在上头。
“少爷，可以泡了。”阿栀从汤房里探出头来。
“来了。”
腊月下旬，永安夜里落了一场雪，到晌午还没停透，细碎的雪粒子斜着往下飘。姜昭院里那几株桃树，枝杈上积着一线白，东墙角那座新建的四角亭，瓦顶也白了。
廊下支着一只小风炉，炉上坐着一把铜铫子。
姜昭蹲在炉边，拿竹勺舀了一勺茶末抖进去，又往滚水里撒了一撮盐。
阿栀端着一碗羊奶站在旁边，碗沿冒着一股膻气：“少爷，真要倒？”
“江都那位客商说的，搁盐，搁羊奶，末了撇一勺羊油。”姜昭伸手把碗接过去，“总得尝过才知道是不是真的。”
羊奶倒进去，茶汤从褐色浑成了土黄，咕嘟咕嘟顶起一层沫子。阿栀悄悄把那一小碟羊油往身后挪，姜昭眼尖，伸手够了回来，拿勺尖挑了一点，丢进铫子里。
又咸又膻的一股气冲上来。她吹了吹，抿了一口，眉毛慢慢拧到了一处。
阿栀憋着笑：“怎么样？”
“像喝了一口羊肉汤。”姜昭咂了咂嘴，“汤里还泡着茶叶。”
她不死心，往里头又撒了一小撮茶末，搅了搅，再抿一口，眉毛松开了一点：“这回是茶叶多些的羊肉汤。”
阿栀“噗”地笑出了声。
院门口探进来老苗的脑袋，肩上落了一层雪粒子。他先在门槛外头跺干净了脚，才迈进来。
“小少爷，外头来了位裴公子，递了帖子，随车的拜礼小的先收下了。二爷、太太、大少爷都出门了，小的先请他在前院坐着。”他搓着手，那句话在嘴里转了一圈才出来，“那位公子说，他是来吃糖糕的。”
老苗挠了挠后脑勺：“可咱家灶上今儿没蒸糖糕啊。小的正想去问问鲁嫂——”
竹勺“当”地搁在了铫子沿上。
“少爷，炉子！”阿栀在后头喊。
“帮我看着！”
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