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二月将尽，永安的风软了些。屋檐下的冰溜子化成了水，滴在阶前的青石上，石面洇出一个个深色的小圆点。
出闱回来，姜昭睡了一天一夜。阿栀说她中间只醒过一回，喝了半盏水，倒头又睡，连身都没怎么翻。
又歇了几日，人才慢慢缓过来，饭量也回来了。
卢景明退了烧，上门来道过一回谢。他瘦了一圈，那圈貂毛领子显得更大了，说话还是那副腔调：第三场后半截烧得眼前发花，有两篇是硬撑着写完的，这一科悬了。
他倒想得开，说不中就下科再来，回去头一件事，先把身子练结实。在书院那几年，他专挑最靠饭堂的屋子住，一年到头没多走几步路，这回算是吃了亏。
姜昭憋着笑，叫阿栀从药铺取了两罐枇杷膏，给他带回去。
卷子交了，中不中都是考官的事了。她索性什么也不想，先歇几日。她找了本闲书，歪在窗下的榻上看，没看多久，书扣在胸口上，人睡着了。
阿栀进来添炭，瞧了一眼，从里间拿了条薄被给她搭上，又把窗子掩了半扇。
放榜那日，阿柏一早就被打发去礼部南院看榜，临走前在门房灌了一碗热茶，说看完了一路跑回来。
姜昭在书房里描一张帖。
临近晌午，巷口传来一阵锣响，响得又急又密。
姜昭的笔一顿，一滴墨落在描红纸上，洇成了个圆疤。
锣声到了门口，接着是老苗的嗓子，从前院一路喊进来：“报喜的来了！报喜的来了！”
她搁下笔就往外走，走到月洞门那儿，被阿栀从后头拽住了袖子：“少爷，鞋！”
她低头一看，脚上还趿着屋里的软底鞋，鞋跟踩在脚后跟底下。她蹲下来把鞋提上，站起来接着往前走，步子没慢。
前院里已经站满了人。报录的穿着青布短打，一个敲锣，一个手里举着两张红帖，见正主出来，扯开嗓子念：
“捷报贵府姜老爷讳昭，会试中式，准赴殿试！”
姜昭站在廊下，那几个字落进耳朵里。她先笑出了声：“中了！”
姜砥昨夜在宫里值宿，天亮才回来补觉，这会儿披着外衣从后头冲出来，头发还散着。他一把攥住姜昭的胳膊，晃了两下：“我就说！我就说咱家昭儿进去九天，出来准有好消息！”
“二哥，”姜昭的胳膊被他晃得直颠，“你前天还说我出来那样子，像是被人揍了一顿。”
姜砥一巴掌拍在她肩上：“那是被文章揍的，揍出个贡士来！”
报录的已经念到了第二张帖子，是秦墨的。秦墨站在廊柱边上，听完愣了一愣，才伸手去接，那张红帖在他手里抖了一下。
苏梧从正院快步过来，手里还拿着一卷没理完的线。她停在姜昭跟前，伸手把她领口那道折痕抹平了。
铺子里的伙计早跑去报了信，姜知让和姜砚前后脚赶回来。姜砚一进门就从袖子里掏红封，往报录人手里塞了两份，掂了掂，又各添了一个。
“两份喜，一份都不能少。”姜砚冲管事摆摆手，“图个吉利。”
报录的接了红封，嗓门果然更亮了，把两张帖子又念了一遍，念得廊下的雀儿都扑棱棱飞了。
阿柏这时候才从人堆后头挤进来，满头是汗：“榜上是按路排的，统共二百八十个名字，我挤到江南东路那一块，刚瞧见少爷的名字，报喜的锣已经往这边敲了，实在跑不过他们！”
秦墨把红帖折好，揣进袖子里，走过来冲姜知让和苏梧深深作了个揖：“学生住在府上，一路受伯父伯母照应，今日这份喜，也有府上一份。”
苏梧摆了摆手：“快去换件衣裳，袖口都是墨。今儿中午添菜，你们两个都得多吃。”
姜砥还没高兴够，凑到秦墨跟前：“下一场殿试，还刷不刷人？”
秦墨被他问得一愣，随即笑了：“殿试不刷人。会试中了，便是贡士，殿试只排名次。等礼部的通知下来，照着日子进宫就是。”
“那就是稳当了！”姜砥一拍大腿，又去拍秦墨的肩膀，拍得秦墨往前趔趄了半步。
午后，张家的小厮送来一张纸条，折成方胜，是张惟明的字，一笔一画端端正正：
“中了。家父今日难得笑了。”
姜昭读完，捏着纸条笑了好一会儿，扭头冲阿栀道：“张兄中了，张伯父也笑了。他家今日算是双喜。”
傍晚，裴湛来了。
他没穿官服，一身家常的直裰，手里拎着一只食盒，进门先给姜知让和苏梧见了礼，道了喜，才跟着姜昭到院子。
春寒还在，阿柏在她院里的廊下生了炉子，摆了一张小方桌。
裴湛把食盒搁在桌上，揭开盖子里头码着一碟杏花饼。饼面上压着一朵杏花的印子。
“南关那家糖糕铺子，开春改卖这个了。”他坐下来，先看她的脸，“这几日睡得怎么样？”
“回来先睡了一天一夜，后来才慢慢缓过来。”姜昭拈起一块杏花饼，“今天还描了帖。”
裴湛把那碟杏花饼往她那边推了推：“描了几张？”
姜昭咬着饼想了想：“半张。锣一响，就描成个墨疤了。”
裴湛低头笑了一下：“高兴么？”
“高兴。”姜昭把饼咽下去，眼睛亮亮的，“特别高兴。能中就好。”
裴湛点了点头。炉子上的水开了，他提起壶来斟茶，先给她斟满，再给自己斟。
他端起自己那一盏，冲她举了举：“我也高兴。”
姜昭拿茶盏跟他碰了一下，把剩下半块杏花饼塞进嘴里，腮帮子鼓了一边。
三月初，礼部在南院给新科贡士讲殿试的仪注。
院子里黑压压站满了人。前头一位礼部的主事拿着册子照念。念到行礼那一段，主事放下册子，亲自做了一遍，腰弯到哪里，手抬到哪里，起来时先抬哪只脚。
底下一片人跟着比划，袖子扫得哗哗响。
姜昭跟着弯腰，眼角瞥见右边隔了几个人，张惟明也在比划，动作一丝不错，像是在家里已经练过好些回。秦墨在更后头，低着头，嘴里默念。
殿试前一夜，苏梧在灯下把那件襕衫翻来覆去地看。领口看过了，袖口看过了，又把领口拿起来，再看一遍。
姜昭坐在床沿上瞧了她一阵，伸手把襕衫接过来，叠好搁在衣架上：“娘，我明日是去考试。考的还是文章，跟会试一样。”
苏梧手里一空，在床边坐下来，瞧着她：“你紧不紧张？”
“紧张。”姜昭把被子拉到膝上，“头一回进宫，更想看看里面什么样。”
苏梧伸手，把她鬓边散下来的一绺头发别到耳后，笑了：“你从小胆子就大。”
她起身吹灭了灯。
三月的永安，天亮得早了些。
宫门外的长街上还压着一层青灰的晨雾，新科贡士排成长队，一眼望不到尾。
队列都很安静，有人在搓手，有人把袖口理了一遍又一遍，前头一个年纪大些的贡士，把手里那只装笔墨的匣子换到左手，又换回右手。
宫门正中那道门洞闭着，朱漆门扇上一排排铜钉比人头还高。礼官站在最边上那道侧门口，手里一本名册，挨个点名，点到一个，进去一个。
“平江府，姜昭。”
姜昭应了一声“学生在”，跟着前头的人进了侧门。
门洞很深，脚步声在头顶的券拱里来回撞。出了门洞，礼官领着人穿过一片白石广场，上了石阶。进了殿门，光一下子暗下来。
殿里比她想的还深。朱漆的柱子往北排过去，粗得两个人都合抱不过来。地上铺着金砖，磨得像一面暗色的镜子，映着门口进来的天光。
殿中摆满了矮案，横平竖直地排成一片，一张案子配一个蒲团。东西两边的柱子后头，礼部的官员和内侍坐在条案后，案上摊着册子、码着卷纸。殿东北角另摆着一张长案，那是收卷的地方。
再往北，地面陡然高起一截，铺着红毡，红毡上是一座金漆的宝座，宝座后头立着一架云龙屏风。宝座这会儿还空着。
礼官照着名册，把她领到一张案子前，手往下一指。
她在蒲团上跪坐下去，把笔、墨、砚台从匣子里取出来，摆在案角。案面是新漆的，还有一股淡淡的漆味。
贡士们依次进来，衣角摩擦的窸窣声从南往北铺满了整座殿。等最后一排坐定，殿里又静了下来。
静了好一会儿，殿侧传来一声唱喝。
满殿的人都跪了下去，姜昭伏在地上，额头离金砖只有一寸，看见砖面上映着自己模模糊糊的影子。
脚步声从北边过来，不快不慢，踩上了那一截红毡。
“起。”
声音不高，有点哑，在殿里却传得很远。
她跟着众人直起身来，眼睛垂着，照礼部主事教的，不往上看。只在起身的那一下，余光扫见宝座上多了一个人，赭黄的袍子，坐得很稳，一只手搁在扶手上。
内侍捧着题纸，从东边的条案起，依次送到每个人案上。
一张素白的纸落在她面前。纸上只有一道题：
“国家兴利，有司承行。地有异宜，民有恒业。促之或妨农，缓之或废事。何以使所兴有实益，所役不失其时，而不至因循废弛？”
朝廷要修渠筑堤，交给地方去办。催得紧了，人手从田里抽走，耽误种地。放得松地方又能借着体恤百姓的名头，一年拖一年。问的是怎样两头都顾上。
她左手边隔一张案子，一个瘦削的贡士已经提笔落了草，写得飞快，袖子在纸面上沙沙地擦。
宝座上的人也拿着一张纸。
他把题纸搁在膝上，没有低头看，目光从殿门那头慢慢收回来，掠过一排排低着的头。
这道题是官家自己改定的。
礼部呈上来三道原题，他在其中一道边上改了几个字，又添了两句。
昨夜在后殿，他案头摞着两叠折子。左边一叠，是几个州请求把河工往后挪的，说起役的日子撞上了春种。右边一叠，是另几个州报来的，说堤已如期修完，请朝廷派人验收。
报竣的折子上，何日起工、何日完工、用了多少土方，一项不缺。却没有一项写着，这些日子从田里抽走了多少人。
请求改期的，也未必全是为了体恤百姓。有的知州任期将满，是不是想把河工留给下一任？有的会不会借着改期，再向朝廷多要一笔钱？
单看折子，他不能断。
这样的折子，他二十年前就在批。那时候年轻，在折子上批了一个“速”字。那一年的堤如期修成了，秋后那一路报上来的，是好几县的田没有收成。
他把那个“速”字记了很多年。一个字从这里批出去，一路能传到州县。州县里的事，却要先经人删过、改过，写成折子，才传得回来。
折子是地方官写的，写的是地方官想叫他看见的那一部分。永安离岭南、离秦州、离海边的州县，都隔着几千里路，他这辈子都未必去得到那些地方。
殿里这几百个人，从几十个州府来。有人家门口就是河堤，有人见过州里的告示贴在村口，有人跟着里正挨户点过丁。他们写出来的，各是各的地方。
他想看看，这些地方在他们眼里，是什么样子。
他又坐了一阵，看着殿里的人一个接一个提起了笔才起身。内侍上前扶了一扶，他摆摆手，从屏风后头出去了。
日头从殿门斜进来，在金砖上铺出一道长长的光，光里浮着细细的灰。
姜昭的笔还悬着。
“促之或妨农”这五个字，她经历过。
下湾村的麦子正灌浆，州里却要征夫修河，村里的后生都在外头做工，连留在村里挑水的老人也险些被带走。
可河工也不能一概停下。汛前必须疏通的险段，拖过了时候，水一来伤的同样是田里的人。
那么，险段在哪里、险到什么地步，得地方据实勘报上来。朝廷照着勘报，定下哪一段非修不可、几时必须修完，这几样说死了，便不许越过。哪一日起役、一次抽多少人、怎么错开农忙，只有当地人清楚，该交给地方去排。
可这样也有漏处。地方上的官要是本来就不想修，总能在“农忙”两个字上找到理由，朝廷派下去的人，也未必查得过来。这一处，她想不出一个十全的办法，也不打算假装想出来了。
草稿理顺了，她换了一张纸誊正。中段落下最要紧的一句：
“所必成者，当明其限；可因地而异者，不宜一切以齐之。”
收尾时，她又写下：“此法非能自行，必得其人，必有以核之。”
誊完最后一行，殿里的光已经从东边移到了西边。
跪坐了大半日，腿早麻了。她扶着案沿站着，等那股针扎似的麻劲过去，才捧着卷子往殿东北角走。
受卷的官员接过卷子，看了看卷首的名字和籍贯，另一个在册子上记了一笔，冲她点了点头。
出了殿门，天光扑面而来。月台在夕照里泛着暖色，交了卷的贡士三三两两站在南边院子里，等着出宫。她刚走下最后一级台阶，就看见张惟明从另一边出来，脚步比平时慢了半拍。
“张兄的腿麻了没有？”
张惟明站得笔直，过了一会儿才道：“方才下台阶，是扶着栏杆下来的。”
姜昭憋着笑，礼官已经在院门口招手了。
两人便跟着人群往外走。
殿试过后第四日，读卷官把卷子阅定了，前列几份装进黄绫匣，送进了便殿。
便殿不大，北墙下摆着御案，案后是四扇山水屏风，画着松石。屏风两侧各立着一盏宫灯，灯下的高几上插着两枝白玉兰，开得正好。
殿中间空着一块，铺着素色的地毯，是回话站的地方。再往南，横着一张读卷的长案，三面摆着椅子。
这一科奉旨读卷的几位已经坐定了。坐主位的老学士须发全白，腰背仍挺得直。左手边是工部的侍郎，右手边是户部尚书裴敬。对面那张椅子上，坐着礼部管名册的侍郎，膝上摊着一本名册。
官家在御案后坐下。那两叠河工的折子，这几日已批出去大半，该准的准了，该驳的驳了。只剩几份，单看折子说不清地方上的情形，还压在手边。
老学士起身，双手捧上三份卷子：“陛下，这是本科最好的三份，各有所长。臣等已拟过先后，议论仍有不同，请陛下御览裁定。”
内侍把卷子送到御案上。
官家一份一份翻过去，翻得不快，翻完了才抬起眼问：“各有所长，长在哪里？”
工部侍郎先起身，拱手道：“河内路卢析这一份，先问原定的限期为什么办不成，是工期定错了？是人手不够？还是地方推诿？病根找准了，才不至于该罚的没罚，不该改的改了。”
裴敬放下茶盏：“秦州江景行这一份，不止讲道理。地方请改期，批文下来少说月余，他想到了这一个多月里州县能先做什么：人手先核，轮替先排。”
老学士捋了捋胡子：“平江姜昭这一份，另是一路数。她不急着拿办法，说得先分清哪些是朝廷该说死的，哪些该交给州县自己排。看得开阔。”
官家点了点头，没有说哪一份更好，把三份卷子并排摊在案上，吩咐内侍：“这三个人，明日召进宫来。”
第二日，三人奉召入宫，由内侍引进便殿，在那块地毯上跪下行礼。
官家叫起，先看左边那个。
江景行瘦削，脸色微黄，嘴唇上起着皮，像是一路风尘还没养回来。他起身后垂着手，眼睛只看着脚前三尺的地面。
官家问他是秦州哪里人，在哪里读的书。
“回陛下，学生是秦州城外人，在州学读的书。”
官家又问：“你卷里说，批文未到，先把人手核清、排好轮替。这法子从哪里来的？”
江景行顿了一下：“回陛下，学生家乡修渠向来先核人手。哪几户能出夫、哪几户要先下种，里正心里都有数。先排好轮替，等材料齐了再按日子征调，不叫百姓先来空等。”
他想了想，又补一句：“学生小时候跟着家父去渠上送过饭，看的就是这个。”
官家点了点头，看向中间那个。
卢析站在中间，便殿里像是矮了一截。他身量极高，肩膀宽厚，新做的襕衫袖口短了一寸，露出一截手腕。他大约自己也知道，悄悄把手往袖子里缩了缩。
他报了籍贯，说在本县县学读书，后来随一位致仕的老知县读过几年律令。
官家问他怎么想到先查误期的缘由。
卢析答得老老实实：“回陛下，学生家乡有一年修堤误了期。县里报的是人手不够，后来查出来，册上的丁夫是够的，只是工期定在了麦收里头，到了日子征不齐。后来挪到农闲，一个人也没添，堤就修完了。”
官家看向右边那个。
这一个最年轻，比他想的还要小，眉眼清秀白净，脸上没有慌，也没有刻意摆出来的镇定，就那么站着，等他问话。
官家问他卷中那句“尝见州檄征夫”，是在哪里见的。
“回陛下，学生曾在麓山县的下湾村见过州里征夫修河。”姜昭答得很稳，“告示上定的是四月下旬起役，正赶上麦子灌浆。往年都是正月里征的。”
“麓山？”官家看着他，“你在青麓念的书？”
“是。”
官家的语气缓了些：“沉先生身子可还好？”
姜昭顿了顿：“回陛下，学生离院的时候山长每日清早还要下山走一趟，饭量也不减。”
官家笑了：“那就好。先生还是这样硬朗。”
他把笑意收了收，又问：“州里为什么改到四月？”
“学生不知道。告示上没写，学生也没查到。卷子里只写了见到的。”
官家的嘴角松了松：“今年多大？”
姜昭微微躬身：“回陛下，十七。”
官家挥了挥手。三人行礼，由内侍领着退了出去。
侧门合上，便殿里静下来。
官家问礼部侍郎：“秦州历科的情形，你说一说。”
礼部侍郎管了多年贡举的册籍，不用翻册子：“回陛下，本朝开科以来，秦州还没出过状元，近二十年中进士的，统共寥寥几人。贡举旧录上都有，臣回头抄一份呈上来。”
官家没再问。
三份卷子还并排摊在案上。
论文章，三份都当得起一甲，分不出谁高过谁一截。卢析肯先找病根，不轻易下断语。江景行知道一件事落到地上，头一步该做什么。小姜那一份不急着拿办法，先分清谁该管什么，走的是另一条路。
可点头名，点的不只是一份文章。名字传出去，天下读书人看的，是朝廷要什么样的人。
历科登第的，江南、京畿居多，往西往南的边远州府，向来少。是那边的人本来就少，还是那边的人要走到永安，比江南的人难得多？他一时说不准。
他够不着的那些州县，折子上一个字也看不出来的那些事，总得有人从那里来，带着那里的事来。今日站进这间屋子的三个人，一个从秦州来，一个从河内来，一个从江南来。
他把三份卷子理齐，提起朱笔，在三份卷面上各写了一个字。
内侍上前，把卷子依次收好，交给礼部侍郎。
“照这个次序填榜。”官家搁下笔，“传胪的日子，礼部拟了来。”
众人退下以后，便殿里只剩他一个人。
他把手边剩下的那几份折子拖到跟前，抽出最上面一份，是请求把河工挪到秋后的。他从头看了一遍，提起笔，在折子边上写了一行：
“险段几处，汛前可毕否？其余何时续修？明白回奏。”
写完，他把这份折子搁到一边，又抽出下一份。
窗外，白玉兰落了一瓣在窗台上。
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