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天刚擦黑，叶府的大门便落了闩。
按着林北的吩咐，府里上下，一个人都不许出去。
院墙外头，隔着两条街，暗处藏着方子鸣布下的人手。
墙里头，赵虎带来的那几名亲兵，换了叶家护院的衣裳，混在巡夜的队伍里。
明面上，这座宅子安静得很。
书房里点着一盏灯，叶秉怀坐在灯下，面前摊着的，是他这辈子最不愿看见的东西。
那是方子鸣抄给他的一份名录。
上头列着这些年，经他的手安插进军中的那些人。
一个名字，一个位子，一段年月，写得清清楚楚。
林北要他，把每一个人的来路、如今的去向，都补全。
他写得极慢。
每落下一笔，都像是在自己身上剜一块肉。
“老爷，喝药了。”
门口传来一声轻唤。
叶秉怀抬起头。
进来的是府里的老管事孙茂，端着一只描花的托盘，盘上放着一碗温热的汤药。
自打前夜受了那场惊吓，叶秉怀便一直心悸难眠，府里的大夫开了几副安神的方子。
“搁那儿吧。”叶秉怀头也不抬。
孙茂应了一声，弯腰将药碗，轻轻搁在案角。
他伺候叶家，已有二十来年。
从一个跑腿的小厮，熬成如今管着内院一应杂务的管事，这些年，也算得上勤勉本分。
叶秉怀对他，向来没有什么防备。
“老爷，早些歇着吧。”孙茂垂着手，语气恭谨，“这药，趁热喝了才好。”
叶秉怀嗯了一声，伸手去端那只碗。
指尖刚碰到碗沿。
“且慢动手。”
一道声音，从门外传来。
叶承业不知何时，已站在了门槛上。
他今夜领了守夜的差事，一直候在廊下。
孙茂的身子，几不可察地，僵了一瞬。
“这位爷。”他转过身，堆起满脸笑意，“老爷的药，凉了可就不好了。”
“药是谁煎的。”叶承业没有理会他那副笑脸。
“回爷的话，是后厨的老赵。”
“方子是哪位大夫开的。”
“是城南保和堂的周先生。”
一问一答，孙茂对得滴水不漏，连语气里的那点恭顺，都拿捏得恰到好处。
可就是这份滴水不漏，反倒让叶承业心里，起了疑。
寻常下人被主子跟前的生人这般盘问，多少要慌上一慌，答话时总免不了磕绊。
这人却对答如流，连眼皮都不曾跳一下。
太稳了。
稳得不像一个端药的管事，倒像一个，早把说辞在心里过了几十遍的人。
叶承业却没有再问。
他只是伸出手，从孙茂手里，把那只托盘接了过来。
“既是好药，那便让老爷慢慢喝。”
他端着托盘，缓步走到案前。
烛光落在那碗汤药上，药汁乌黑，泛着一层极薄的油光。
叶承业低头，闻了闻。
一股极淡的、混在药味里的苦杏气，钻进了鼻子。
寻常的安神方子，无非是酸枣仁、远志、茯神那几样，煎出来是一股温吞的甘苦味。
断不会有这样一丝，阴恻恻的甜。
在圣殿那些年，他学过的东西里，有一门便是辨毒。
这味道，他熟得不能再熟。
“孙管事。”
叶承业缓缓抬起头，那双眼睛里，寒意骤起。
“这药里，你搁了什么。”
书房里的空气，霎时凝住。
孙茂脸上的笑，僵在了那里。
他的手，已经悄悄探进了袖中。
叶秉怀猛地从椅子上弹了起来，惊怒交加地盯着他，声音都变了调：“孙茂，你说！这药里，究竟有什么！”
孙茂没有答。
他忽然抽出袖中的短刃，反手就朝叶承业的咽喉扎去。
那一下，又快又狠，全无半分老管事的迟钝。
这哪里是伺候人的手，分明是一双，握了半辈子刀的手。
叶承业早有防备。
他侧身让过那一刺，手中托盘顺势砸出。
咣当。
托盘连着药碗，重重砸在青砖地上，碎瓷四溅，乌黑的药汁泼了满地。
那滩药汁溅到地上，竟嗤嗤地，冒起几缕青烟。
砖缝里的青苔，转眼便焦成了一片枯黄。
叶秉怀看着那一幕，只觉得头皮发麻，两条腿一软，扶着桌子才没有栽下去。
若不是叶承业拦了这一下，此刻喝下那碗药的，便是他。
孙茂一击不中，转身便往门外冲。
可他刚跨出门槛，一道魁梧的身影，便堵在了那里。
赵虎抱着手臂，斜倚在门框上，那张粗犷的脸上，挂着毫不掩饰的讥笑。
“跑什么。”
赵虎往前一步，蒲扇般的大手，径直抓向他的肩头。
孙茂矮身闪开，短刃自下而上，直取赵虎的咽喉。
论身手，这个装了二十年老实人的管事，确实不弱。
可他遇上的，是从北境尸山血海里滚出来的赵虎。
赵虎连眼皮都没眨，侧头避过刀锋，一把扣住了他持刀的手腕，往下狠狠一别。
咔。
一声脆响，那条手臂，硬生生地，被折成了个诡异的角度。
短刃脱手落地。
孙茂惨叫一声，整个人被赵虎按在地上，动弹不得。
院子里的护院们，闻声涌了过来。
看清地上那人是谁之后，一个个都愣在了当场。
有人失声叫了出来：“孙管事？怎么会是孙管事！”
“他……他不是跟了老爷二十来年了么。”
“方才那碗药，是要给老爷喝的啊。”
一时间，窃窃私语声四起。
那些平日里管孙茂叫一声孙叔的年轻护院，此刻脸都白了，看着地上那张熟悉的脸，只觉得说不出的陌生。
叶忠拄着拐，站在人群最外头，浑身抖得像风中残叶。
他和孙茂，是一同进的叶家。
这些年，两人一个管着外院，一个管着内院，逢年过节，还要凑在一处喝上两盅。
他做梦也想不到，那个与他同桌吃了二十年饭的人，端给老爷的那碗药里，下的是催命的东西。
叶秉怀被人扶到廊下，望着地上那个被反剪双臂、死死按住的人，眼神从惊怒，一寸一寸，变成了荒凉。
“孙茂，你抬起头来。”
他嗓子沙哑得厉害，一字一句问道：“老夫待你，可有一日刻薄过。”
“你儿子娶亲，是老夫赏的宅子。你母亲病重那年，是老夫寻的大夫。”
“你在叶家二十来年，吃的穿的用的，哪一样短过你。”
“到头来，你要毒杀老夫。”
地上那人趴在青砖上，喘着粗气，血从嘴角淌下来。
他忽然笑了。
那笑声嘶哑难听。
“待我不薄？”
孙茂抬起头，那张平日里满是恭顺的脸上，此刻只剩下讥诮。
“叶秉怀，你也配说这四个字。”
“我进你叶家的头一年，就有人找上了我。他们给了我一句话，说往后我的差事，就是替他们，看着你。”
“看着你什么时候动，什么时候说话，什么时候见了谁。”
“二十年了。你在这府里做的每一件事，说的每一句话，见的每一个人，都有人一笔一笔，记在册子上。”
叶秉怀的身子，猛地一晃。
他张着嘴，半晌没能发出一个字。
二十年。
原来从他把那条路线卖出去的那一刻起，就有一双眼睛，从没离开过他。
他这些年，自以为把叶家经营得铁桶一般。
府里的下人，哪一个不是他亲自点头留下的。
内院的钥匙，账上的进出，来往的宾客，桩桩件件，都在他眼皮子底下。
可就在这座他自以为最稳妥的宅子里，端茶递水、伺候起居的那个人，是别人放进来的。
他吃的每一碗饭，说的每一句梦话，见的每一位客人，都被人一笔一笔，抄了去。
他以为自己是攀上了一棵大树。
到头来才明白，他不过是被人拴在树下的一条狗，连吠一声，主人都听得见。
更叫他遍体生寒的是另一桩。
既然叶家有一个孙茂，那别处呢。
那些他递过话、安插过人的地方，那些与他往来过的官身、世家，是不是也各有各的孙茂。
这张网，究竟织了多大，铺了多深。
他想到这里，只觉得五脏六腑，都往下坠。
“那些人，是谁。”
叶承业蹲下身，一把揪住孙茂的衣领。
孙茂却只是笑，牙缝里挤出几个字。
“我要是知道，还能活到今天？”
“每回都是不同的人来递话。有时候是卖菜的，有时候是送炭的。上回来的那个，是个卖绸缎的伙计。”
这一句出口，叶承业的手，猛地一紧。
卖绸缎的伙计，这几个字，正正撞在了他心里那根弦上。
他抬起头，与门口的赵虎，对视了一眼。
两人眼中，都掠过同样的一道光。
夜色深沉，西郊四合院的书房里，灯还亮着。
方子鸣快步而入，将叶府那边的回报，呈到了林北案前。
“龙帅，人拿住了。是叶府的老管事，孙茂。”
“那碗药里下的东西，大夫验过了，寻常人喝下去，不出半个时辰就得毙命，验起来却像是心疾发作。”
林北拿着那份回报，一页一页，看得极慢。
灯火照着他的侧脸，看不出半分波澜。
圣殿这一手，比前夜那一刀，狠得多，也高明得多。
前夜是硬闯，闹得满城风雨，反倒露了行迹。
今夜若是成了，明日一早，京华城里传的便是另一套说辞。
叶家家主，因通敌一案东窗事发，忧惧交加，猝死府中。
死得干干净净，谁也说不出个不是。
“好一个神不知鬼不觉。”
林北将那份回报，轻轻搁在案上。
“他们不是要杀他，是要替他，安排一个体面的死法。”
方子鸣听得后颈发凉。
一个死人，是没法开口的。
一桩看着合情合理的暴毙，能把所有的线索，都埋进土里。
“龙帅英明。”方子鸣由衷道，“若不是您早有安排，让承业守着，今夜咱们这些日子的心血，便真要付诸东流了。”
“不是本帅英明。”林北却是摇了摇头，“是他们太急了。”
“一个人越是急着灭口，越说明他心里发虚。”
“急了，便会出错。孙茂这枚桩子，圣殿埋了二十年，本是要一直烂在叶府里的。”
“如今为了赶这一夜，把二十年的功夫，一把折了进来。”
林北的指尖，在案上轻轻叩着。
这样一枚钉进人家宅子里二十年的暗桩，是极难得的。
要挑人，要养人，要等他一步一步爬到能近身伺候的位子上，其间稍有差池，便前功尽弃。
这样的桩子，本该留着，等到真正要命的关口，再动那一次。
可如今，为了一个已经吐了口供的叶秉怀，人家把它拔了出来。
这只说明一件事。
叶秉怀嘴里吐出来的那些东西，能烧到的地方，比林北先前估量的，还要高，还要深。
林北抬起眼，眼底寒芒一闪。
“这买卖，他们做亏了。”
方子鸣重重点头。
孙茂这条命，如今在他们手里。
这是他们头一回，从圣殿那张暗网上，拽下一个活口。
顺着这个活口，往上摸，那张网，便再不是无迹可寻的东西了。
“提审的事，你亲自来办。”林北缓缓开口，“他知道的未必多，可他跑了二十年腿，见过的人、走过的路，都是线头。”
“把他见过的每一个递话的人，都给本帅问出来。什么模样，什么口音，在哪儿碰的头，一样都不能漏。”
“属下明白。”
“还有城西那家绸缎庄。”林北顿了顿，“今夜之后，那位掌柜，怕是要坐不住了。”
“他派出去的人，没能回来，他心里比谁都清楚，出了什么事。”
“告诉盯梢的弟兄，把眼睛都放亮些。他若是要跑，或者要毁东西，那便是他自己，把马脚露出来了。”
方子鸣领命退下。
书房里重新静下来，只剩灯芯偶尔爆开的一点轻响。
林北起身，推开窗。
夜风灌进来，吹得案上那几页纸，簌簌作响。
那是叶秉怀写了一半的名录。
一桩埋了二十四年的旧案，一张铺在京华城里的暗网，一个躲在清贵门第背后的鬼影子。
如今，这三样东西，终于被一根线，串到了一起。
而这根线的这一头，正攥在他手里。
“该动一动了。”
林北低声自语，眼底那点寒意，渐渐凝成了刀锋。
隐忍了这许多时日，铺了这许多张网，到了今夜，终于该收了。
叶家这棵大树，已经蛀空了。
外头看着还是那副枝繁叶茂的模样，可根子里，早被人掏了个干净。
如今连府里端药的手，都不是自己的了。
这样的一棵树，不必费力去砍。
只消在根上，轻轻推一把。
明日，便是伐树的日子。
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