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空气像被彻底压碎。
纪池韵忽然觉得呼吸都变得困难。
不管是不是刻意编造的借口，还是确有其事，都已经不重要了。
他既然当众搬出这套说辞，拿秦国公、拿朝堂助力、拿父亲的性命做筹码，便无人能够推翻，无人能够辩驳。
她所有的委屈，都显得微不足道，真相毫无意义。
因为他已经选择了为宋芷荷出气。
她明白他为什么这么做。
之所以做了，是因为他知道，她背后什么都没了，只能任人拿捏。
她父亲下了狱，以前的故交旧友，或是已经不在京城，或是明哲保身，或是避之不及。
他让她做什么，她就得做什么。
因为父亲的命还捏在他手上。
现在她需要指望他去为父亲求情，就像自己把最软弱的地方递给了他，而他，捅来了精准的一刀。
刀刃穿心，痛彻骨髓，血肉翻涌，可她连躲闪的资格都没有，只能硬生生扛下所有刺骨的疼，所有难堪的辱。
她深深吸了口气，感觉像是吸进千万根针，那些针尖在皮肉里穿插来去，往返不息，痛到无法呼吸。
良久，她才咬紧早已泛白的下唇，压下所有沸腾的情绪，从喉间深处滚出一道低哑的声音：“好，我道歉！”
很轻，干涩嘶哑，却耗尽了她全身所有的力气，带着被碾碎尊严的卑微，藏着无人知晓的溃不成军。
竹语知道主子说话她不该插嘴，可她实在忍不住了：“姑爷，是表小姐先……”
“住口，这里轮到你一个丫鬟说话了吗？”周鸣鹤厉声喝止。
竹语忍着心里的恐惧，还是说：“纪府出事，小姐本就心里难受，表小姐还骂老爷，小姐才会……”
纪池韵冲她摇了摇头。
她看明白了。
真相不重要，前因后果不重要，甚至她到底是不是无端迁怒、是不是真的无理取闹，全都不重要。
周鸣鹤只是要她低头！
明天早朝的联名求情，秦国公的关键助力，父亲的生机，全部攥在他掌心。
她有求于他，她必须恳求他，必须依附他，这个头，她是必须低的！
一旁的宋芷荷，依旧是那副柔弱无辜的模样，泪水在眼眶打转，鼻尖泛红。
她纤细的手指轻轻攥着周鸣鹤的青衫衣袖，力道轻柔怯懦，“鹤哥哥，我受点委屈没什么的，真要让表嫂道歉，是不是不太好？”
周鸣鹤目光再次落在她左脸红印上，终于还是痛惜地轻轻抚了抚，语气柔和：“我把你接进京城，不是让你受委屈的。做错了事就该道歉，不管是谁都一样！”
说着，他再次看向纪池韵的眼神里，警告和威胁的意味更浓了。
纪池韵缓缓闭上眼，长长的睫毛剧烈颤动了两下，压住眼底翻涌的酸涩，再睁开时，眼底已然无波无澜，只剩下一片沉寂。
这些年，父兄帮他助他，明里暗里不知为他挡过多少官场暗流，好几次他贪功，也是父亲阻止，才避免他行差踏错。
七年光阴，纪家倾尽资源为他铺路，让他稳稳攀升至三品礼部侍郎，身居高位、手握实权，风光无限。
纪家于他有恩。
可他现在，却拿纪家人的命，在胁迫她低头！
她不再争辩，不再反驳，不再试图讨要公道。
公道早已不在此处，人心早已凉透，深情不过是演戏。
她走到宋芷荷面前，低声开口：“我知错了。方才是我心胸狭隘，无端迁怒表妹，出言失态、动手伤人，辜负表妹一片心意。我向表妹，郑重道歉！”
宋芷荷站在她身前，看着素来清冷高傲的纪池韵向她弯下了腰，心底瞬间炸开极致的快意与狂喜，隐秘的得意几乎要冲破胸膛。
可她脸上却依旧是那柔弱善良，楚楚可怜的模样，连忙上前几步，伸手虚虚要扶的样子，但走到一半又惊呼一声，移开了脚。
她的脚下，踩到了一块糕点。
宋芷荷脸色一变，更可怜更无辜了，她挪开脚，看着那块被踩扁的糕点，眼睛顿时红了，声音委屈又难过。
“表嫂，这是我亲手为你做的，被你打翻了。你还一口没有吃，它就毁了，我做了半个多时辰的心血，都白费了！”
细碎的桂花糕、软糯的莲子碎，混着青石板的尘土，碎成一片，的确像是被践踏的心意。
周鸣鹤眸光一沉，语气冷硬：“道歉只是认错的本分。阿荷一片真心待你，费心费力亲手做点心探病，体恤你病体、宽慰你心绪，你却无端动怒、出手伤人，还打翻她的心意，让她白白辛苦一场。”
纪池韵麻木地说：“对不起！”
“一句对不起就可以随意践踏别人的真心了吗？岳父以前就是这么教你的？”
纪池韵抬起眼，看着这个面容冷漠的男人：“大爷还想我怎么做？”
周鸣鹤抬手指向地上那块被宋芷荷刻意碾烂、沾满尘土的肮脏糕点，眼神冰冷、语气决绝，带着不容抗拒的命令：“这是阿荷的一番心意，是她耗费心力的成果。你既然认错，就把这些糕点捡起来吃了。”
周遭秋风骤停，整片垂花门的空气彻底凝滞，窒息感死死笼罩住纪池韵。
竹语站在一旁，浑身僵硬，眼眶瞬间通红，跪下来求情：“姑爷！糕点已经脏了，沾了尘土，怎么能入口？求姑爷开恩！”
“放肆！”周鸣鹤冷眼厉喝，眸光凌厉扫过来，“主母认错受罚，轮得到你一个丫鬟插嘴？再多嘴，便将你发卖了！”
宋芷荷见状，心底的快意愈发浓烈，面上却愈发温顺柔弱：“鹤哥哥，表嫂不愿意吃，一定是嫌弃我做得不好！”
周鸣鹤走过来，步步逼近纪池韵，高大的身影彻底笼罩住单薄的她，声音低沉冷冽：“要不是阿荷救了张郎中，秦国公绝不会出面。要是张郎中知道他的救命恩人在府里被你欺负，你说他明天会不会让秦国公不要发声？”
纪池韵身子一抖。
她可以反抗，可以硬气，可以宁死不屈。
可代价是父亲斩首、母亲受难、纪家满门覆灭。
她输不起。
青石板的尘土混着软糯的糕体，被碾得不成形状，狼狈不堪，一如她此刻被碾碎的尊严。
“纪氏，我再说一次，捡起来，吃了！”
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