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十一月中旬，宣府的雪越下越大。
天地间白茫茫一片，城内却热闹得像是过年。
城东新建的格物大楼前，人头攒动，黑压压的考生排成几条长龙，队伍一直延伸到街角。
和第一届大考相比，这次的考生足足多了数倍。
除了北方九边的寒门学子、退伍伤残军官，人群里还多了不少穿细棉长袍、甚至披貂皮大袄的南方面孔。
有从湖广逃难而来的秀才，也有江南慕名赶来的年轻举子。
人群外围，一个穿着破旧羊皮大袄、满脸风霜的年轻人，正死死拽着身上的包袱，抬头望着那座高耸的“格物大楼”。
他叫张松林，原是湖广常德府的举子。
西南大乱后，土司与叛军洗劫湖广，张松林家破人亡，只能一路乞讨逃难。
他本想投靠南京的亲戚，半路却听说江南米价暴涨，官府还在强征剿饷。
走投无路之际，他在长江码头听到了四海商会和宣府新政的传闻。
“天下读书人都求功名。可京城的功名要纳银子，南京的功名要靠门第，唯独宣府，只考实学！”
同行流民的一句话，让张松林咬紧牙关，踏上了北上的雪路。
“这就是宣府的格物大楼？”
他仰头看了许久，忍不住暗自咋舌。
“竟比南京国子监还要壮观三分！”
在他的印象里，北方九边不过是苦寒荒凉之地，兵凶战危。
可真正走进宣府城，他才发现，沿街商铺鳞次栉比，街道宽阔整洁，路旁甚至还设有四海商会的免费热水站和避寒暖棚。
“哎，这位兄台，你也是来参加格物大考的？”
旁边，一个穿着厚呢军大衣的青年笑着招呼了一声。
青年腰间挂着木牌，显然是九边本地的夜校学员。
张松林有些局促地理了理破旧衣襟，拱手道：
“在下湖广张松林，一介举子……实不相瞒，在下只是路过，心中颇有疑问。”
他看了眼前方的考场，迟疑片刻，还是说道：
“圣人门徒，当考孔孟之道、八股文章。这格物大考却考算术、农桑、地理、机械，岂不是荒谬异端？”
青年不但没恼，反而哈哈大笑。
“张兄，圣人文章能让肚子吃饱吗？能让西南叛军退兵吗？能在大雪天给灾民盖出暖房吗？”
“这……”
张松林一时语塞。
青年拍了拍他的肩膀，指着前方高耸的考场，朗声道：
“我们秦大帅说过，空谈误国，实干兴邦！会背《论语》，救不了大明。能造出坚枪利炮，能种出高产粮食，能让老百姓真正过上日子——那才是真学问！”
“走吧，张兄。报名又不收你一文钱，考一考，你自然就明白了！”
张松林看着青年清澈而自信的眼神，又摸了摸怀里那张四海粥棚发给他的熟面饼，心中翻起滔天巨浪。
在湖广时，他亲眼见过满口仁义道德的官老爷搜刮民脂民膏；
到了江南，又见过世家豪门囤积居奇，逼得百姓走投无路。
这宣府……
莫非真有一条救世之路？
张松林咬了咬牙，迈步跟上了队伍。
——
半个时辰后，考场内。
偌大的考场摆满了整齐的课桌椅，地炉烧得正旺，将外面的严寒隔绝在外。
上千名考生端坐其中，整个大厅鸦雀无声。
张松林领到考号和试卷，深吸一口气，将试卷慢慢铺平。
前面的题目，确实离经叛道。
第一卷是算术与几何，第二卷是农桑、地理、物性与水理。
许多图形和符号，他连见都没见过。
好在张松林自幼博览群书，对天文、算学也略有涉猎，凭着一股韧劲，硬是啃下了大半。
直到翻到最后一页，他的眼睛猛地一缩。
只见纸上赫然写着几个大字：
【平叛特别策论卷】
考题：今西南大乱，土司盘踞，粮饷匮乏，官兵屡败，民不聊生。试论西南平叛之根本症结，并出平叛、就粮、抚民之具体策略。（不限字数，切忌空话。）
考题一出，整个考场顿时响起一阵低沉的骚动。
不少南方来的秀才，以及北方的新学学员，都盯着题目皱紧眉头，抓耳挠腮。
“这……怎么考起朝廷平叛来了？”
“以往考试不都是子曰诗云吗？这等军事大政，我等如何得知？！”
许多考生提笔便写，洋洋洒洒数千字，落到纸上的却全是“以德服人”“布朝廷恩威”“圣王有道则蛮夷自服”之类的八股废话。
张松林盯着考题，眼眶却一点点红了。
西南平叛。
这四个字，是用他全家人的鲜血和骨灰写成的！
“以德服人？简直是一派胡言！”
张松林捏紧毛笔，胸中压了许久的悲愤与仇恨，在这一刻彻底爆发。
他不再犹豫，蘸满浓墨，在试卷上挥笔疾书。
“西南之乱，非乱于蛮夷，实乱于官贪、兵暴、土司横行也！”
“朝廷平叛，一败于兵无饷，二败于粮道绝，三败于官逼民反！”
他结合自己在湖广的亲身经历，将官兵如何搜刮百姓、土司如何凭借地形割据、长江漕运如何断绝，一桩桩、一件件写得清清楚楚。
紧接着，他提出了自己的策略：
“西南山高路险，大军征讨，重在粮道。不可指望江南远水，当效法宣府‘以工代赈’，于湖广、贵州要道修筑水泥堡垒，互为掎角之势。”
“对叛乱土司，不可一味围剿，也不可一味抚局。当分化其底层苗民与高层土司——土司要其命，苗民给其田！”
“凡顺从者，废除土司司职，改土归流，分发土地，免税三年；凡抵抗者，集中新式火器，破其山寨，绝其粮草！”
“粮饷之来源，不可强征民粮。当由四海商会入驻，开矿建坊，以滇铜、川盐之利就地筹饷，兵商互补！”
一字一句，毫无虚饰。
全是血淋淋的经历，也是切实可行的推演。
张松林一口气写满三张大纸，直到搁笔，手还在微微发抖。
——
两日后，宣府阅兵楼，阅卷大厅。
数十名阅卷官正紧张地批阅试卷。
“这些南方秀才写的都是什么东西？‘朝廷宜颁圣德，感化西南蛮夷’？”
一名老军医出身的阅卷官将试卷扔到一旁，忍不住破口大骂：
“放屁！叛军拿着刀砍人，感化有个屁用！”
另一名新学教研官也摇头叹气。
“算术卷和格物卷答得好的倒是不少，可这策论卷，大多空洞无物。看来这群读书人，真是被八股文毁得太深了。”
就在这时，坐在主考官位置上的参谋长沈文度忽然轻咦一声。
他手里拿着一份试卷，目光越来越亮。
片刻后，竟激动地一拍桌子。
“好！好一篇文章！”
周围的阅卷官纷纷围了过来。
“沈大人，什么文章，能得您如此夸奖？”
沈文度将试卷递给众人，指着上面的文字说道：
“你们看看！‘土司要其命，苗民给其田’！还有这句——‘以滇铜、川盐就地筹饷，兵商互补’！”
他越说越兴奋。
“字字珠玑，句句切中要害！此人绝不是闭门造车的书呆子，定是亲历过西南战乱的人才！”
众人凑近一看，只见文章条理清晰，逻辑严密，连西南各省的粮道分布、地形优劣，都分析得一清二楚。
“妙，实在是妙！”
一名军功官拍手叫好。
“这策略，比朝廷兵部那群蠢材写的平叛方案高出十倍！真是经世之才！”
沈文度当即提起朱笔，在试卷首页重重圈了一个大圈，随后写下四个沉甸甸的大字：
“甲等第一！”
——
次日，放榜之日。
格物大楼外的广场上，挤满了数千名考生。
张松林站在人群后方，心几乎提到了嗓子眼，手心里全是汗。
“出了！出了！放榜了！”
人群中爆发出一阵喧闹。
几名宣府军官将巨大的红榜贴上墙，众人立刻争先恐后地往前挤。
“我中了！乙等第十六！我可以进农桑局了！”
“我也中了！丙等！能去格物谷当学徒了！”
欢呼声、叹息声混在一起，响成一片。
张松林屏住呼吸，从榜单最下方一点点往上看。
可直到看完，他都没有找到自己的名字。
他的心也随之一点点沉了下去。
难道……自己也落榜了？
难道，这宣府同样容不下他的实干之策？
张松林苦笑一声，失魂落魄地转过身，准备离开。
“快看！甲等第一名——湖广张松林！”
突然，人群前方传来一声惊呼。
紧接着，四周像是炸开了锅。
“张松林？谁是张松林？！”
“甲等第一！试卷被大帅亲自批复，直接录用为参谋处三等参谋！”
张松林如遭雷击，整个人僵在原地。
他简直不敢相信自己的耳朵。
下一刻，他猛地转身，发疯似的挤进人群，抬头看向红榜最上方。
赫然写着：
“甲等第一名：湖广举子张松林！因其《西南平叛策》切中时弊，具经世之才，破格特录！”
红榜旁边，还贴着他那篇策论的复印件，供全城学子观摩。
张松林看着自己的文章被无数考生围观、称赞，眼泪瞬间模糊了视线。
“朝廷弃我如草芥，宣府……视我如栋梁……”
他双腿一软，扑通一声跪在雪地里，朝着总兵府的方向重重叩首。
“秦大帅！学生张松林，愿效犬马之劳！”
——
就在全场欢呼雀跃之时，考场入口处忽然传来一阵急促的马蹄声。
一队身穿黑色精钢胸甲、背负新式火铳的特种骑兵鱼贯而入，迅速分列道路两侧。
骑兵簇拥之中，一道英姿飒爽的身影翻身下马。
她穿着利落的藏青色军大衣，肩上披着雪白狐裘斗篷，腰间挂着精巧短铳与佩剑。
虽然一路风尘仆仆，脸上也带着几分疲惫，但那双眼睛依旧冷冽明亮，像寒夜里的星辰。
来人正是刚从延绥视察新政教育赶回来的——顾清漪！
“是顾大人！”
原本喧闹的广场，在顾清漪踏入考场的瞬间，仿佛被一只无形的手按住。
欢呼声戛然而止。
数千名学子同时安静下来，齐刷刷地看向这位传奇女子。
那目光中，有震撼，有敬畏，更有发自内心的崇拜。
顾清漪解下雪白斗篷，递给身旁的亲兵。
随后，她扫过全场，嘴角微微扬起。
“沈先生，大考结果如何？”
声音清脆如冰壶撞玉，在寂静的考场上空缓缓荡开。
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