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宣府总兵府，议事厅。
秦烈穿着一身便服，坐在主位上。
参谋长沈文度与四海商会大掌柜范霜华分坐两侧。
门外传来脚步声。
片刻后，顾清漪解下披风，大步走了进来。
比起一年前那个略显青涩的礼部侍郎之女，如今的顾清漪已经判若两人。
她穿着青色襦裙，眉眼间早已褪去闺阁少女的娇气，多了几分独当一面的从容和干练。
走到堂前，她微微躬身，拱手道：
“清漪参见秦大帅、范姐姐。”
秦烈抬了抬手，眼中带笑。
“清漪辛苦了，快坐。”
范霜华早已起身，拉住顾清漪的手，将她带到暖榻旁坐下，又亲手倒了杯热茶。
“大同、延绥路远，雪又大。妹妹这一路冻坏了吧？快喝口茶，暖暖身子。”
顾清漪双手接过茶杯，轻抿一口，朝她笑了笑。
“多谢霜华姐姐。路是难走了些，不过事情办成了，心里痛快。”
秦烈看着她，问道：
“延绥那边，新学和夜校办得如何？”
顾清漪放下茶杯，从随身的皮革公文包里取出几册厚厚的账本与名册，双手呈给秦烈。
“回大帅，清漪此行历时三个月，巡查了大同、延绥、宁夏、甘肃四镇。”
“如今九边各地，已经建立格物分院四十七处。除了教导年轻学子算术、格物、农桑，还在各营堡、工坊开设了百姓夜校。”
她顿了顿，继续道：
“截至上月底，九边夜校学员已经正式突破五万人！”
“五万人？！”
沈文度站在一旁，忍不住倒吸一口凉气。
“这可全是不脱产的军户、工匠，还有穷苦百姓啊！”
“正是。”
顾清漪微微一笑，眼神明亮。
“他们白天上工、打仗、耕田，晚上去夜校识字算数。我们不求他们考取功名，只要他们能看懂告示，算清账目，认得军械说明，就够了。”
“在延绥，不少老兵上了三个月夜校，如今已经能自己看军饷明细。那些官头再想克扣饷银——门都没有！”
秦烈翻看着手中的名册。
上面密密麻麻记着各处分院的位置、教习人数，以及学员增减情况，事无巨细，井然有序。
他眼中的赞赏越来越浓，合上名册后，点头道：
“好！办得好！”
“教五万人识字算数，这功劳，比打赢两场大仗还大。清漪，你的功劳，本帅记下了。”
顾清漪神色平静，只是微微一笑。
“大帅过誉了。清漪不过是照着大帅‘明民智、强国本’的方略去办罢了。”
“若没有四海商会源源不断的银两和粮草支持，这四十七处分院，一处也建不起来。”
说着，她转头看向范霜华，目光真挚。
“霜华姐姐，这次在延绥，商会运来的三万套毛笔和算盘，解了夜校的燃眉之急。清漪替这五万学员，谢过姐姐。”
范霜华抿嘴一笑，摆了摆手。
“妹妹说这话就见外了。你我一个在前线，一个在后方，各司其职。商会出钱，妹妹出力，都是为了九边大业，谈什么谢不谢的？”
议事厅内，三人围坐一处，继续商议起来。
顾清漪对答如流，条理清楚。
面对秦烈的询问，她不再像从前那般拘谨，也不像寻常女子那样避讳朝政与军务。
有不同意见，她便直接说；需要争辩时，也从不退让半步。
沈文度站在旁边，看着这一幕，心中不禁感慨。
以前只会在书斋里读圣贤书的小姑娘，如今竟已经成长到能与秦大帅、范大掌柜平起平坐了。
——
傍晚，风雪渐渐停了。
总兵府后院的梅花厅里灯火通明。
范霜华特意在小食堂摆了一桌酒菜，为顾清漪接风洗尘。
没有请外人，只有秦烈、范霜华和顾清漪三人。
桌上摆着铜火锅，羊肉片在滚烫的汤底里翻滚，热气裹着香味直往上冒。
“来，清漪，尝尝这辽东送来的冻豆腐。涮火锅最入味。”
范霜华用公筷夹了一块豆腐，放进顾清漪碗里。
“谢谢霜华姐姐。”
顾清漪小口吃着，脸上渐渐泛起红晕。
酒过三巡，屋里暖意更浓，气氛也放松下来。
两人聊起了教育，又谈到商路。
范霜华叹道：
“如今江南乱成这样，朝廷又不断加税，不少江浙的寒门书生，还有老教习，都在往咱们北方跑。”
“我打算在四海商会的商船上留出一批舱位，免费把这些北上的读书人接过来。”
顾清漪眼睛一亮，抬手拍了下桌子。
“姐姐这主意妙！”
“江南缺粮缺钱，咱们九边最缺的，却是教书育人的先生。只要先生能过来，我就能再建五十处分院！”
她想了想，又道：
“不过，先生来了，教材也得跟上。我打算重新编一套适合女子和孩童的入门算数教材，别再用那些晦涩难懂的古文，全部改成白话，最好连乡下孩子都能看懂。”
范霜华笑着举起酒杯。
“这事妹妹说了算！印教材需要的纸张和墨水，四海商会的造纸厂全包了！”
“一言为定！”
顾清漪也举起酒杯。
两只酒杯在半空轻轻一碰。
叮——
随后，两人仰头一饮而尽。
一个掌控天下财源商路，一个推动万千百姓开智求学。
她们之间没有后宅女子的攀比和嫉妒，只有惺惺相惜的默契。
秦烈靠在椅背上，看着眼前的两人，心中很是欣慰。
吃得差不多了，他起身道：
“你们姐俩慢慢聊，我去前厅看看西南刚送来的八百里加急军情。”
“大帅慢走。”
秦烈离开后，范霜华拉住顾清漪的手，两人一同移步暖炕。
范霜华看着顾清漪那张越发清丽、却也染上几分风霜的脸，轻声道：
“清漪妹妹，这里没有外人，姐姐问你一句真心话。”
顾清漪愣了一下。
“姐姐请讲。”
范霜华握着她的手，语气温和：
“你今年也二十了吧？你跟着大帅来到宣府，也有两年了。”
她顿了顿，继续道：
“你对大帅的心意，大帅明白，我也明白。前些日子，我还和大帅提过。”
“如今九边大局已定，大帅身边也该有个知冷知热的人。找个吉日，把纳妾的纳采之礼办了，给你一个名分……可好？”
话音落下，顾清漪的身子微微一震。
她低下头，看着杯中沉浮的茶叶，久久没有说话。
屋里安静下来。
角落里，地炉中的炭火偶尔爆开，发出轻微的声响。
过了许久，顾清漪抬起头。
她眼中没有怨恨，也没有委屈，只有一片清醒与坚定。
她轻轻摇头。
“先不要。姐姐的好意，清漪心领了。”
声音很轻，却没有半点犹豫。
“若是我是北京城的清漪，或许会欢天喜地，甘心留在后宅，相夫教子。”
范霜华有些意外。
“那如今呢？”
顾清漪转头看向窗外。
屋外白雪映着灯光，静静落在檐下。
她嘴角浮起一丝清亮的笑意。
“如今……清漪走过九边，看到了数以万计的军户女子和农家女孩。”
“她们因为新学，第一次学会写自己的名字；第一次不用被父母卖掉换粮；第一次能够凭自己的本事，在工坊里赚银子，养活自己。”
“她们看着我的眼神，就像是在看一盏灯。”
说到这里，顾清漪转过身，紧紧握住范霜华的手，眼眶微微发红。
“霜华姐姐，你靠四海商会立足天下。”
“而我顾清漪，也想靠天下新学，靠千万学子立足于世！”
“我是顾清漪，是格物大楼的总教习，不是谁的后宅附属。”
她的声音越来越坚定。
“我还年轻，想再多走几年，多建几处分院，多教几十万学生。我想让天下女子都明白——女子活在世上，除了嫁人、纳妾，还有更大的天地可以去闯！”
“至于名分……”
顾清漪洒然一笑，眼波流转。
“能陪在大帅身边，能与大帅、与姐姐并肩作战，开创这万世未有的大变局，便是清漪此生最大的幸运。”
“区区后宅名分，又算得了什么？”
这番话掷地有声。
范霜华怔怔看着她，半晌没有回过神来。
她怎么也没想到，那个曾经柔弱的闺阁秀女，如今竟有这样的胸襟和志向。
震撼过后，便是由衷的敬佩。
下一刻，范霜华张开双臂，重重将顾清漪抱进怀里。
“妹妹……好妹妹！”
“是姐姐想得窄了！你说得对，咱们女子凭什么只能缩在后宅？！”
她拍了拍顾清漪的后背，语气斩钉截铁。
“从今往后，你想去哪儿建分院，姐姐就算倾家荡产，也给你铺路！”
“谢谢姐姐！”
两个女子在暖炕上相视而笑。
眼角虽有泪光，却笑得畅快。
——
深夜，雪停了。
顾清漪告辞，回了格物大楼的住所。
范霜华披上斗篷，转身回到前厅。
秦烈正坐在案前批阅军情文书。见她进来，便放下手中的笔，笑着问道：
“你们姐俩聊什么了？聊到现在？”
范霜华走到他身旁，替他理了理衣领，眼中带着几分打趣。
“聊了很多。商路、新学，还有妹妹的终身大事。”
秦烈一愣。
“你跟她提那事了？”
“提了。”
范霜华拉过椅子坐下，似笑非笑地白了他一眼。
“清漪怎么说？”
秦烈摸了摸鼻子，语气里隐隐有些忐忑。
范霜华靠在椅背上，嘴角含笑，慢悠悠地道：
“清漪妹妹是大才，心里装的是天下新学和万千学子，可没想着把自己困在后宅里。”
她抬眼看向秦烈。
“秦大帅，你可不能委屈了人家。”
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