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6月25日，清晨。
时日将至。
薇拉熬到仪式的最后一天。
她在外巡逻，走到一棵刺槐下休息，昨夜下过小雨，泥土湿湿的。
最好今天也像昨天一样平静，最好明天就能回伦德尼姆。高登推门回来，她煮牛肉。
这场仪式也不必惊天动地，东西出来，高登活着，他们回去。
就这么简单。
简单到肯定不会这么简单地发生。
薇拉拿起活水罗盘，黑针先是迟疑，随后不祥地转动。
顺着方向望去。
潮湿、血腥、恶臭……
普通猎狗估计会把它当成死在沟里的水獭，但薇拉不一样，她有丰富的桥洞生活经验。
这是伦德尼姆下水道的恶臭，不该出现在郊外。
顺着味道过去，湿润泥土中有个巨大脚印，此时已积出水洼。
抬眼望去，脚印从远处延伸而来，站在这里停下，面向黄金橡树庄园。
昨夜他就站在此处，凝视庄园，想知道里面有没有人。
薇拉把脚印的形状记住，默默往回走。
……
薇拉回去，跟高登说起这事。
“新鲜的，什么东西直立行走，只有四个脚趾，还有又粗又钝的爪痕？”她用炭笔在纸上画出。
高登想了一会。
“鳄鱼的后腿。伦德尼姆肯定没地方卖适合他的鞋。”
“这家伙怀疑我们在这。”
“但没有证据，他应该在排除错误答案，最后才会去看最不可能的地方。”
“但愿他别来。”薇拉真想平平安安结束这最后一日。
再过不到二十四小时，他们就能关闭机器，带着结果回家。
“有看见格雷？”高登问询。
“有，他去了你指示的地方，昨天是四里外的磨坊。我远远望见过。准时准点，很有规律。”
“格雷还是个忠厚人啊。”高登点头。
……
下午。
格雷骑马来到旧磨坊路与圣徒路的交叉口，双肩各坐着一只白鸦。
他身着白色风衣，英姿焕发，胯下栗马虽跑过漫漫长路，依旧健壮勇猛。
他看了眼怀表，指令让他在这里待上一会儿。此处没有磨坊，没有圣徒，他感觉很快会出现一只晒干的乌鸦。
先前九个地点看似杂乱，但它们在他脑海中形成一条弧线，指引他迂回靠近某个地方，他想看看终点在哪。
等了半晌，格雷打算回去。
一行半透明银线在他眼前浮出。
“你被跟踪了吗？”
格雷摇头。
下一秒，问号散开，变成一支指向路旁密林的箭头。
格雷让白鸦先飞，自己策马离开道路。
他穿过一丛丛灌木，绕过一座废弃的小屋，来到被雷劈过的橡树底下，距路口50米左右。
高登在这。
格雷愣了一下。
多日不见，他整个人气质有些变化。
黑发比当初略长，带着淡淡倦意，双目却炯炯有神，很清楚人生路该怎么走。
那点无忧无虑的学生气随风而逝，现在更像一个猎人。
只是不会跟格雷一样靠枪与剑，高登会提前挖个坑，邀请怪物进去躺好，让他省点力气。
“你什么时候有的能力。”格雷望着空气中的细线。
“三个月时间什么都可能发生。有人破产，有人结婚。我学会远程把人请过来。”
“谁给你炼的源质。”
“我自己。”
格雷翻身下马，白靴稳稳落地，没有飞溅泥点。
“你该在路口迎接我，我可是个大人物。”格雷回望十字路口。
“那样就少了很多仪式感，更何况路上聊天容易被车撞死，把大人物压成扁人物。”
“城里确实有传言，说你被马车压成肉酱，听说蒙福特小姐黑衣黑帽上学。”
“以本市的交通拥堵状况，能擦伤我就不错了。”
“总之，去哪？”格雷跟着高登往前走，感觉他又要带他七绕八绕。
“一座废弃庄园，我在那进行绝密任务。”
“你一个大学生有啥绝密任务。”
“现在是维克调查员。”
高登指了指胸口的见习调查员徽章。
不奇怪了。这就不奇怪了。
眼下这场绝密行动，也许正是帝国围剿黑水隐修会的一环。高登大概是做了什么功业，从帝国的源质库里取得了一枚源质。
格雷自己也经常受异魔事务署派遣，去做些既没法解释，也很难活着回来的工作。
想到这里，十天的颠簸也并不可怕。
“‘请’给我继续说说，维克调查员，你为什么要我在乡下兜圈。”格雷用上敬词。
“我的藏身办法非常隐秘，密教徒要找只能地毯式搜索。而如果野狗看到狮子在附近出没，它们就会低调行事。”
“哼。但附近有一种气息……并不畏惧我。”
“那种气息像什么？鳄鱼？”
“当然。”
“巧了，我在他的用餐名单上。他的脚印距离我们不远。”
“我们的目标就是杀了他？”
“鳄鱼人的奖金，异魔的源质和异材，一场足以登报的胜利。这可是名利双收的机会，只差一位专业人士。”
“嗯……”
“放心，我们有撤离路线，还有支援，只要放出信号弹，附近的骑警会来增援。”
“你大大低估我了，报纸称我为本市最值得雇佣的猎人，排行第四。我只是在想怎么尽快解决战斗。”格雷傲然道。
“我记得第五。”
“第四几个月前死了。”
他们进入黄金橡树庄园，格雷让两只白鸦探查了一眼，庄园完全废弃，不像有人在这里生活过。
“你们藏得不错。”格雷把马牵进马厩。
“鱼人找人主要靠水。过去十天我们没有接触地下水、河水和公共水管，饮用水靠几个大铜罐子，连洗澡也讲究一个有借有还。”
“专业。”
“进来的时候小心，你头顶上有一个衣柜。”
“不专业。”格雷抬头，看了看上方作为陷阱的大型衣柜。
“死于家具，是我们能给敌人的最大侮辱。”
俩人进入主厅，薇拉已在长桌旁等候，她坐得笔直，神情冷淡。
格雷没有寒暄，他把佩剑“钢芯”靠在椅子旁，想了下，还是抛出那个问题。
“你熟悉鉴别源质？”
“略懂。”
“那天你把失败的源质卖给我，估计不是碰巧。你知道它能做什么。”
“温斯洛教授教得好。”
“你学得比他教得多。你还会炼药？”
“当然。”
“源质力量能保留多少？”
“八成以上。”
“真假？”
“我说九成，你大概不信。”
格雷自然怀疑。
十多年来，他把源质交给皇家炼金局的专家处理，活性保留三成、六成的都有，更别说高登描绘的八成了。
但是……
万一呢？
“稳定吗？”格雷心头微动。
“跟你的报价一样稳定。”
格雷想了下，最终还是没掏出两枚源质。
仔细想想，要是这是黑吃黑的夫妻店怎么办，一男一女，废弃庄园，门口还挂着一个衣柜陷阱。
“……如果我帮你杀死鳄鱼人，你帮我鉴定两枚源质，炼成魔药。”
“？”高登眼睛睁大。
“不是什么价值连城的源质，也不是我违法所得。”格雷皱眉。
“我是不是漏听了什么东西？”
“我说的很清楚。”
“钱呢？”
“什么钱。”
“车马费，鉴定费，炼制费，耗材费，保险费，设备折旧费，面对未知源质的精神损失费……你衣冠楚楚，肯定不是缺钱的主。”
“正因为衣冠楚楚，所以我才缺钱。一个专业猎人要花钱的地方太多了，我要定做衣服，攒钱购买源质，还得在报纸上买广告版面，你知道打广告多贵吗？”
“那你得继续帮我做任务。”
“几次？”
“鉴定一次，炼化一次。你要处理两枚源质，那就是四次，事成之后，你欠我四次。”高登竖起四根手指。
“事务所干脆送你算了。”
“我称之为长期稳定的合作关系。”
“鉴定一定准确？炼化一定成功？”
“能。”
格雷深深看了高登一眼。
稳定的炼金师和鉴定技术，足以让猎人试一把。
“给我打熟人价吧，我不能欠你这么多。”
“只有熟人才有资格欠我这么多。”
格雷沉默几秒。
玩笑归玩笑。
四次合作狩猎，意味着四次把后背交给彼此。
他还得看这俩人在战斗中的表现与诚意，才能决定要不要继续。
“战利品仍然要按贡献分配份额。”
“没问题。”高登立刻答应，“合理分配利益，是人类优于咸鱼的重要证据。”
“那我没别的问题。”
“很好很好。”高登郑重伸出右手，五指张开，“那么，我们要以源质猎人的礼节来见证盟约。”
格雷愣住了。
“什么鬼。”
“猎人盟约，都是这样，说是要十指相扣？”高登看薇拉。
薇拉把视线移向窗外。
“我宁愿以荣誉和灵魂发誓，也不这么做。”格雷咬牙。
“你错过了极具历史价值的握手。”高登这才失望地收手。
“你管那叫握手？”
……
谈妥之后，接下来是确认战力和分工。
庄园位于干燥的高地，鳄鱼人无法发挥水域优势。但对方敢离开伦德尼姆，肯定不会独自前来送死。
“我会杀人，追踪，拦截怪兽。可以锁定目标，让它跑不了，濒死的时候，我可以恢复。”薇拉解释。
“我可以召唤白鸦，我有本市最一流的枪法和剑法。我当然也能展开领域，可以灭杀踏入领域的一切敌人。死在我手中，将是一种荣幸。”
“我有根线。”
“……”
“……”
“你最好还有点别的。”格雷看着高登。
“当然。我能感知环境，追踪联系，远距离传讯，还是最好的医生、鉴定师和炼金专家。”
格雷接受了这个答案。
如果高登真有那种本事，他倒不介意把高登引荐到伦德尼姆的核心猎人圈层去。这世上显然不缺单纯会打架的人。
“如果有敌人。”格雷指着外围，“我会尽量阻止他们靠近这里，只要不是四阶猎人或危害级巨兽出现，我都有必胜把握，当然，要你们配合下。”
薇拉点头。
“你会领域吗？”
“可以展开，但只能展开一点点，持续时间只有几秒。源质不够契合。”
格雷思忖片刻。
“那不是唯一的原因，”他说，“你们两个。你们觉得世界是由什么组成的？”
“……”薇拉不知道。
“元素。”高登点头。
“对。”格雷用力点头，“什么元素？”
“氢氦锂铍硼碳氮氧氟氖……”
格雷愣了一下。
“这些词都是你编的。”格雷盯着高登半晌。
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