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约莫旬日后，南京城内的茶馆、酒楼乃至街头巷尾，渐渐兴起一股流言。
“听说了吗？句容那边出事了！”茶楼角落，一个青衣文士压低声音对同伴道。
“何事？可是天花控制不住了？”同伴急忙追问。
“何止控制不住！”文士左右张望，凑得更近，“那位淮王殿下，搞了个什么‘牛痘’试药，找了百十个百姓当试验品，结果……死了几十个了！”
“什么？！”同伴惊呼，引来旁桌侧目，他连忙压低声音，“当真？不是说是救人的法子吗？”
“救什么人！”文士嗤笑，“我家有亲戚在句容县衙当差，亲口跟我说的，那些试种的百姓，有的高烧不退，浑身溃烂，还有的直接染上了天花，死状凄惨！淮王怕事情败露，把人全关在东流镇外一处草棚里，严禁消息外传！”
“这……这岂不是草菅人命！”同伴脸色发白。
“何止啊！”另一桌的商贾忍不住插嘴，“我还听说，那‘牛痘’根本是淮王胡编乱造的！什么挤奶工不易得天花？全是蒙人的！太医院的老太医们私下都摇头，说从没听过这等荒谬之法，淮王是为了在陛下面前逞能，硬着头皮瞎搞！”
流言如瘟疫般迅速蔓延，版本也越来越夸张。
有人说看见句容城外夜里偷偷运出尸体。
有人说淮王强迫囚犯和流民试药。
更有人信誓旦旦地宣称，淮王朱瞻均早知“牛痘”无效，只是为了博一个“勇赴疫区”的美名，好压过皇长孙朱瞻基……
不过三五日，南京城中已人心浮动。
“啧啧，七岁孩童，懂什么医术？分明是拿百姓的命当儿戏！”
“听说皇长孙殿下当时就劝阻过，说此事凶险，可惜陛下没听……”
“淮王前番平倭寇，确是厉害，可这回也太冒失了！天花那是能儿戏的吗？”
“怕是为了争储君之位，不择手段了吧……”
这些流言有意无意地，总会飘进一些朝臣的耳中，飘进宫里侍从的耳中，也飘进了东宫。
东宫内，朱瞻基听着心腹太监金英的禀报，嘴角勾起一抹冷笑。
“继续散，散得越广越好。”他慢条斯理地拨弄着茶盏，“尤其是那些清流御史、翰林学士常去的地方，多让人说道说道。记住，要显得是‘民间自发议论’，与东宫毫无干系。”
“是，殿下。”金英躬身退下。
朱高炽眉头微蹙：“瞻基，流言已起，适可而止吧。若传到陛下耳中，追查起来……”
“爹，怕什么？”朱瞻基放下茶盏，“流言半真半假才最难查证。”
“句容试药是真，有人病重也是真，至于死没死人、是不是牛痘所致，谁说得清？”
“咱们只是‘转述’民间见闻罢了。”
他站起身，走到窗边，望着宫墙方向：“现在满城都在议论朱瞻均‘欺世盗名’‘草菅人命’，等他灰头土脸地从句容回来，看他还有何颜面面对皇爷爷，面对朝臣！”
“到时候，皇爷爷自然会想起，谁才是最适合大明的继承人！”
朱高炽沉默，叹了口气。
少顷。
他沉吟道：“瞻基，你这话虽说得痛快，但父皇心里却总有些不踏实。”
“万一……万一朱瞻均那小子，真就瞎猫碰上死耗子，把那牛痘之法给弄成了呢？”
朱瞻基闻言，先是一愣，随即像是听到了天底下最好笑的笑话，竟“噗嗤”一声笑了出来。
他笑得前仰后合，好半晌才缓过气来，指着东宫外的方向，脸上满是嘲弄之色：“爹，您说什么呢？这怎么可能？”
“几百上千年！”
“从古至今，多少名医圣手、杏林国手，对天花这恶疾都束手无策，只能眼睁睁看着它夺人性命！”
“秦皇汉武，唐宗宋祖，哪个不是被这病折腾得焦头烂额？”
“那神农尝百草，华佗想开颅，张仲景写《伤寒论》，哪一位不是惊才绝艳之辈？”
“便是那号称近乎仙人的张真人又如何？”
“他们都对天花毫无办法，他朱瞻均一个七岁小儿，凭什么？”
他笑容一收，眼中闪过不屑。
“就凭他听了几句挤奶工的乡野传闻？”
“就凭他看了几头牛屁股上的烂疮？”
“就凭他编了几句‘苟利国家生死以’的漂亮话？”
“爹，您清醒一点！”
“这世上根本没有什么神仙方子，更没有一蹴而就的奇迹！”
“他朱瞻均这次去句容，就是去作秀的！”
“他那些所谓的‘试验’，不过是心怀叵测，拿人命填他的名声罢了！”
朱瞻基越说越激动，声音也拔高了几分：“您想想，若牛痘真能克制天花，为何千百年来无人发现？”
“为何那些太医从未提及？”
“难道就他朱瞻均最聪明？”
“他夸下的海口，注定要成为泡影！”
他走到朱高炽面前，压低声音。
“爹，您就放一百个心吧。”
“咱们现在要做的，不是担心他成功，而是准备好在他失败之后，如何将他彻底踩进泥里，让他永世不得翻身！”
“等句容那边的消息传回来，等那些试种的百姓死的死、病的病，我们再让御史们联名上本，弹劾他‘狂妄无知，草菅人命，欺君罔上’！”
“到那时，皇爷爷就算再宠他，也保不住他了！”
朱高炽看着儿子那副成竹在胸、志在必得的模样，嘴唇动了动，没说话。
他心中那份隐隐的不安，终究被朱瞻基那斩钉截铁的语气压了下去。
是啊，天花这等千年顽疾，岂是那么容易就能被破解的？
或许，真的是自己多虑了。
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