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乾清宫。
朱棣端坐在龙椅上，手中捏着一份奏报。
奏报上并非什么军国大事，而是锦衣卫从南京城各处搜集来的市井流言汇编。
“淮王草菅人命……以牛痘试药，死者枕藉……”
“淮王为争储位，不择手段，欺君罔上……”
“皇长孙曾谏阻，陛下未听……”
朱棣的目光在这些字句上缓缓扫过，每看一句，面色便阴沉一分。
殿内侍立的太监早已屏息凝神，大气不敢出。
“啪！”
朱棣猛地将奏报拍在御案上。
“好……好得很！朕的孙儿冒死奔赴疫区，为朕分忧，为百姓寻一条活路，他们倒好，躲在后方，编排出这等污言秽语，肆意中伤！”
他站起身，在殿内来回踱了几步，猛地停下，转向侍立在一旁的大太监孟骥：“孟骥，这些流言，是从何时开始传起来的？源头何在？可查清楚了？”
孟骥心中一凛，连忙躬身道：“回陛下，据锦衣卫密报，流言约在五日前开始零星出现，于近两三日间骤然扩散。”
“源头……似乎指向城中几家清流常聚的茶楼酒肆，但具体为首之人，仍在追查。”
“茶楼酒肆？清流？”朱棣冷哼一声，“朕看未必！若无人在背后推波助澜，这些流言岂能传得如此之快，如此之毒！”
他负手走到殿中悬挂的大明舆图前，目光落在句容县的位置上，久久不语。
那个年仅七岁，却敢在他面前说出“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的孙儿，此刻正在那片疫区中，与死神赛跑。
而背后之人却坐在南京城中，享受安宁，恶意中伤。
心思太恶毒了啊。
良久，朱棣缓缓开口。
“传朕旨意：命锦衣卫都指挥使纪纲，亲自彻查流言源头，不论牵扯何人，一查到底，三日之内，朕要看到结果！”
“奴婢遵旨！”孟骥连忙应下。
........................
旬日后。
句容县，东流镇外五里处，一片被严密守卫的隔离草棚区。
这里原是废弃的砖窑，被紧急改建为“牛痘试种营”。
四周高墙耸立，外围有持刀军士日夜巡逻，寻常百姓不得靠近。
唯有持有淮王手令的医官与军士，方能进出。
此刻，营中一处较宽敞的草棚内，烛火摇曳。
太医院院判周文清双手微微颤抖，握着一卷厚厚的记录册，眼眶泛红，声音因激动而带上了几分沙哑：“殿下！成了！真的成了！”
朱瞻均坐在一张简陋的木椅上，面前摊着几份宗卷。
他闻言抬起头，神色倒还算平静。
“周院判，细细说来。”
周文清深吸一口气，努力平复心情，但语速仍比平日快了许多：“回殿下！自招募令发布至今，共十五日。头一批应募试种牛痘者，共计一百四十七人！”
“臣等遵殿下指示，按照规矩选取健康壮牛身上新发之牛疮，取其浆液，以刀片轻划试种者臂膊，植入皮内。”
“接种后三日，多数试种者接种处出现红疹、微肿，少数伴有低热、乏力，但无人出现重症！”
“至第七日，红疹转为水疱，局部微痒，但无一例演变为脓疱高热！”
“至今日，第十三日，所有接种者水疱均已结痂脱落，留一浅疤，神清气爽，饮食如常，无一人染上天花重症！”
周文清越说越快，眼中放光：“殿下，这与您先前推测的‘牛痘致人轻症而得免疫’之论，完全吻合！”
“更让臣等振奋的是，昨日臣斗胆，以一份从重症天花患者身上取下的脓浆，分别涂抹于三名已接种牛痘逾十日的志愿者手臂破皮处，以及三名从未接种天花的犯人身上！”
“至今晨，结果已出！”
他猛地翻开记录册，手指点在一处：“那三名未接种牛痘的犯人，两人已起高热，接种处溃烂化脓，正是天花典型症状！另一人虽尚未高热，但红疹已现，怕是也难逃染病！”
“而那三名接种过牛痘的志愿者，伤口毫无异状，不红不肿，无热无痛！他们……他们竟真的对天花之毒，生出了抗力！”
说到这里，周文清声音哽咽，竟向朱瞻均深深一揖，几乎要跪下去：“殿下！此乃神术！神术啊！千年恶疾，终于有了克星！句容百姓有救了！大明百姓有救了！”
朱瞻均起身，扶住周文清，微微一笑：“周院判起来吧。”
“牛痘毒性温和，与人天花同源，人体既能胜之，自能记其形貌，再遇强敌，便有了防备。”
他顿了顿，目光扫过草棚内其他几位同样激动难抑的医官：“诸位之功，本王会如实禀报皇爷爷。但此刻，还不是庆功之时。”
“试种成功，只是第一步。”
“接下来，要大规模接种，尽快在东流镇及句容全县建立防御。”
“同时，记录所有接种者的反应，完善接种之法，务必做到安全、稳妥。”
“周院判，你即刻拟一份详细奏报，写明试种过程、数据、结果，以及‘牛痘免疫’之原理。本王要亲自呈送京城。”
周文清连连点头，拱手道：“臣遵命！臣这就去办！”
朱瞻均又看向另一位御医：“李太医，你负责将接种成功的志愿者分成两队。”
”一队留在营中继续观察，确保无后患。”
”另一队，随本王明日入东流镇，让他们在镇中露脸，安抚民心，向百姓证明‘种痘’可活命！”
“是！”李御医精神一振，躬身领命。
......................
次日清晨，句容县衙前的告示栏旁，便挤满了黑压压的人群。
知县王俭亲自站在一张临时搭起的木台上，手持一份盖着淮王朱印的告示，朗声宣读。
他身后，站着十余名身强力壮、面色红润的汉子，正是首批试种牛痘成功的志愿者。
“……牛痘之法，已于旬日前试种成功！一百四十七名志愿者，无一人染上天花重症！经太医院院判周文清及众太医反复验证，确认接种牛痘者，已对天花之毒生出抗力，终生免疫！”
王俭的声音因激动而微微发颤，但每个字都清晰地传入了在场每一个百姓的耳中。
台下先是死一般的寂静，随即爆发出震耳欲聋的议论声。
“真的假的？天花……有药了？”
“那些汉子，我看他们精神头足得很！不像是有病的样子！”
“王老四！那不是东流镇出来的王老四吗？他媳妇不是染了天花？他怎么也在这儿？”
人群中，一个被点到名的汉子——正是首批志愿者之一，王老四。
他大步走上台，对着台下黑压压的乡亲，红着眼眶，大声道：“乡亲们！我王老四，东流镇人士，婆娘和两个孩子都染了天花，我当时也觉得自己活不成了！”
“是淮王殿下，是太医院的诸位大人，给我种了这牛痘！如今我身上啥事没有，能吃能睡，还能下地干活！你们看，我这胳膊上，就留了个小疤，连脓包都没起一个！”
他撸起袖子，露出臂上那个已经结痂脱落的浅疤，高高举起。
台下又是一阵骚动。
“我作证！”另一个志愿者也跳上台，“我叫陈石，是城西杀猪的！”
“我家里没人染病，但听了淮王殿下的招募，想着横竖赌一把，就去了！”
“如今我也没事！前天，周院判还用天花病人的脓浆在我胳膊上试过，一点反应都没有！我他娘的，真不怕天花了！”
“我也试过！”
“我也是！”
“真的不染病！”
十余名志愿者纷纷开口，七嘴八舌地证明，有的甚至当场撸起袖子，展示那个代表“新生”的浅浅疤痕。
台下的百姓，从最初的怀疑、惊恐，渐渐转为震惊、激动，甚至有人开始低声啜泣。
一个白发苍苍的老者，拄着拐杖，颤巍巍地挤出人群，朝着县衙的方向“扑通”一声跪下，老泪纵横：“老天爷开眼啊！淮王殿下……那是活菩萨降世啊！我那苦命的儿，去年就是染了天花去的……若早有这法子……”
他这一跪，仿佛点燃了火药桶。
台下的百姓纷纷跪倒，朝着县衙方向，磕头不止，哭声、喊声、感激声混成一片。
“淮王殿下千岁！”
“殿下救了我们句容的命啊！”
“多谢殿下！多谢太医院的大人们！”
王俭站在台上，看着眼前这震撼的一幕，眼眶也忍不住泛红。
他深吸一口气，再次高声道：“诸位乡亲！淮王殿下有令：自今日起，句容全县，凡愿接种牛痘者，皆可至县衙登记，由太医院医官统一施种！分文不取！先种东流镇及周边村落，再及全县！”
消息如长了翅膀一般，飞遍了句容的大街小巷、田间地头。
那些原本因恐惧而躲在屋里、甚至准备举家逃亡的百姓，纷纷涌向县衙，涌向太医院设下的接种点。
队伍排得如同长龙，从城门口一直蜿蜒到城外三里。
当天下午，朱瞻均又命人从东流镇中接出几名已经接种牛痘数日、症状完全消失的轻症病患，让他们在镇口现身说法。
那些原本被绝望笼罩、连门窗都不敢打开的东流镇百姓，终于看到了生的希望。
“开门！我要去种痘！”
“我也去！与其等死，不如搏一把！”
“淮王殿下说的对，这牛痘，是老天爷给咱们的活路！”
东流镇内，死气沉沉的气氛，终于被一股按捺不住的生机所打破。
紧闭的门窗，一扇扇被推开。
一张张麻木绝望的脸上，重新燃起了希望。
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