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顾之鸢立于庭前，冷风拂过她鬓边一缕青丝，轻轻贴在颊侧。
冬日的晨光清冷而薄透，像一层霜洒在庭院的青石板上，映得她的身影愈发单薄而清寂。
她生得清丽如画，眉若远山含黛，眼似寒潭映月，唇色略淡，却自有一股沉静的气韵。
一袭鸦青色长袄裹着身形，领口与袖口滚着细密的雪白狐毛，衬得肌肤如雪，冷中透净。
外头披了件墨色织锦斗篷，金线暗绣竹纹，随风轻扬时，恍若墨痕未干的画卷。
她微微垂眸，望着脚下那一片被风吹落的枯叶，蜷曲焦黄，边缘覆着薄霜。
祁烬看见她，急忙放下手中书，快步走近。
“你能来，我很高兴。”他语气温润，目光柔和地落在她脸上，“这几日天气转凉，晨露重，暮风寒，我还想着要不要托人给你送些暖手炉，你身子弱，莫要受寒。”
他说得极自然，却又体贴入微，顾之鸢却再也感觉不到昔日的温存了。
远处传来学子诵读之声，琅琅入耳，衬得这一方庭院愈发有书香气。
两人之间无言片刻，顿觉尴尬。
祁烬看着她单薄的身影立在风里，终是解下外袍，轻轻披在她肩头。“衣裳穿得薄了，”他低声说，“下次别这样冒失。”
若是从前的顾之鸢，或许真会被这一句温言软语打动，会觉得他是真的记挂着自己，如今她不会了。
顾之鸢抬眸看他，用手一挡，“不用了，我有话和你说，不会耽搁太久。”
祁烬看着她脸上的表情，顿觉不妙。
“从今往后，你我之间，恩尽于此。”
祁烬脸上的笑僵住了，“你说什么？”
“我说，恩尽于此。”她重复一遍，一字一句，清楚明白，“以后你走你的路，我不会再陪你了。”
他盯着她，眼神从错愕到疑惑，最后变成一种被冒犯的震怒。
“你……为何突然如此？”他压低声音，“是我哪里做得不好？还是为了那两个男人？”
“都不是。”她打断他，“我觉得我们性格不合。”
他眉头皱起：“性格不合？”
“没错！”她说，目光直视着他，“我们在一起只会命运多舛。”
祁烬脸色微微发白，“荒唐！你当我是三岁小孩么，那些和离的，哪个不是找性格不合当做分离的借口？你倒是给我一个能接受的理由呀，到底是因为什么？别说是一个梦吧？”
顾之鸢抬眼，“就是一个梦。”
祁烬深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳，把她的回答当做随口一说，“之鸢，我知道你近来心绪不宁。或许是外面的人又说了什么？又或是旁人挑拨离间？但你要相信，我对你的心从未改变。这些年若非你扶持，我早已辍学归乡，哪有今日？”
他说得情真意切，眼中甚至泛起一层薄光，像是委屈，又像是痛心。
换作从前，她定会心软。
祁烬见她不为所动，语气渐渐放软：“你若担心我会变心，大可不必，我现在就去顾家提亲。”
“提亲？”她忽然轻笑了一声，“你这又是何必？”
祁烬一愣，眼神闪过一丝慌乱，但很快掩饰过去：“我不怕那些流言蜚语。”
顾之鸢望着他，目光清冷如霜雪覆镜，不带一丝波澜。
“提亲？”她缓缓摇头，声音轻得像一片落叶坠地，“祁烬，你我皆知，这门亲事成不了。”
“为何成不了？”他上前一步，指尖微颤，“你是怕顾家不同意？还是怕外人议论？若为此，我愿等，等到风平浪静，等到他们接纳我！”
“不是他们。”她终于抬眼，直视着他焦灼的眸，“是我心里，再容不下你了。”
“你说什么……心里容不下我？”他喃喃道，嗓音已有些发涩，“这些年，我读书、应考、立身于世，哪一步不是为了能与你并肩而行？你病时我煎药守夜。这些，你都当做不曾存在吗？”
顾之鸢没法和他解释梦境，那样只会越描越黑。
“祁公子，就让往事随风，我们命中注定不能在一起。”
“算了吧，你还不如直接告诉我，你爱上了别人，不就是喜新厌旧么。这也不是男人的专属。难怪最毒妇人心！”
“如果这样认为让你好过点，那就这样，言尽以此。”
说完，顾之鸢转身离去。
远处讲堂的诵读声依旧绵延不绝，仿佛世间一切都在照常运转，他的心像是被抽空了。
祁烬怔在原地，像是被人当胸刺了一刀，痛意未至，先觉麻木。
“祁烬，你恨我也是如此，”她边走便在心里对自己说，“这就是人生的蝴蝶效应，今日拒绝你，顾家就不会走满门抄斩的道路。”
良久祁烬才回过神来。
一个念头：“回驯兽查！”
祁烬站在驯兽场外，寒风卷着沙尘掠过脚边，他从心底感觉了一阵阵的寒意。
他深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，迈步而入。
驯兽场内静得出奇，只有铁笼深处传来低沉的喘息声。
几只黑羽乌鸦停在横梁上，冷眼俯视来人。
空气中弥漫着草药与血腥混杂的气息，还有一丝若有若无的苦香，似檀非檀，令人鼻尖微涩。
“谁？”一声沙哑的喝问从廊后传来。
一名佝偻老者拄着拐杖走出，身穿褐布短打，脸上皱纹纵横如沟壑，一双眼睛却锐利如鹰隼。
他是驯兽场管事陆九，曾在宫中服役三十年，专司毒物驯控之术，后因言语失当贬出京城，隐居于此。
祁烬拱手行礼：“陆老，别来无恙。”
陆九眯眼打量他片刻，忽而冷笑：“又是你？前些日子才拿银子来打听江家兄弟的事，如今又来做什么？莫非不知此地凶险，步步皆命？”
“正是为此而来。”祁烬从袖中取出一只青玉小瓶，轻轻放在石桌上，“这是西域雪莲精炼的续脉露，可延残躯三月性命。听闻老丈旧疾复发，夜不能寐，咳血不止，特来相赠。”
陆九瞥了一眼玉瓶，不动声色：“好东西啊……可惜我这把老骨头，不值得公子如此破费。”
“值得。”祁烬缓缓坐下，声音低沉，“我只想知道一件事，那夜，顾家大小姐赎下的人，什么来历？”
陆九沉默良久，终于伸手拿起玉瓶，拔开塞子轻嗅一口，眼中闪过一丝复杂神色。
“你倒是个聪明人。”他低声道，“知道问到点子上了。”
祁烬眸光一凝：“请明示。”
陆九将玉瓶收进怀中，拄杖走近铁笼，指着最深处一间幽暗牢室：“看见了吗？那里关着一头豹子，三年前从南疆捕来，性情暴烈，无人能驯。可你知道它是怎么温顺下来的吗？”
“用药？”
“不错。”陆九点头，“每日一点点毒粉掺在食中，起初它狂躁挣扎，后来渐渐麻木，再后来，连叫声都弱了。但它活着，比其他猛兽活得更久，也更痛苦。”
他转头看向祁烬：“江砚辞，就是那只豹子。”
祁烬眉头紧锁：“这是何意？”
“宫里会定期送来药，还特意交代只给江砚辞服用。”
“那江砚箴不用？”
“对。”陆九压低声音，“有人不想让他死，但也不能让他活得太痛快。所以用毒控制他的神志和体力，让他日复一日衰弱下去，却又不至于断气。这种毒叫‘断魂引’，出自尚药局秘方，十日内无明显症状，三十日后开始咳血，百日则五感渐失，最终只剩一副空壳，任人摆布。”
祁烬瞳孔骤缩：“谁下的命令？”
陆九冷笑：“我能告诉你多少？一个废黜官员的余孽，敢追问东宫机密？你以为我为何沦落至此？就是因为多看了一眼不该看的东西！”
祁烬沉默片刻，忽然问道：“那江砚箴呢？为何独独放过他？”
陆九盯着他看了许久，忽然笑了：“你真以为他们是亲兄弟？”
祁烬一怔：“什么意思？”
“江氏兄弟，名义上是同胞，实则毫无血缘关系。”陆九缓缓道，“江砚箴是恭亲王正妻所出，真正的嫡长子。而江砚辞……是恭亲王抱回来的弃婴，说是故人之子，托孤于江家。”
祁烬心中震动：“所以……他是假的？”
“真假不重要。”陆九冷冷道，“重要的是，有人需要这个‘假’的存在。”
“谁？”
“那位下令投毒的人。”陆九眯起眼，“而且我可以告诉你，这毒并非每日由我亲手投喂。每月初七、十七、二十七，会有一位穿紫袍的小太监送来新药，亲手交给我，并监督我完成投喂。他不说身份，但从腰间佩的金螭扣来看，那是东宫近侍才有的标志。”
祁烬手指微颤：“也就是说，太子亲自关注此事？”
“不止。”陆九低声补充，“有一次，我见那小太监离开时，手里拿着一块染血的帕子，是从江砚辞口中取出来的。他带回去了。”
“带回东宫？”
“对。”陆九点头，“我能告诉你的也就这么多，而且，我告诉你这些并非贪图你的东西。”
“那是为何？”
“我也像你一样，想报仇！”
祁烬站在驯兽场的阴影里，冷汗顺着脊背滑下，他边走边想：
陆九的话像一把钝刀，在他脑中反复推测：江砚辞是假的？东宫派人投毒？每月初七、十七、二十七，紫袍小太监亲临监督？而顾之鸢，偏偏在那夜没有赴约，转头就来了驯兽场赎人？
一切都不再是巧合。
他想起那一晚，月色微寒，她答应在城西凉亭相见，她不会无言无辜不赴约。
他备了温酒与厚毯，等了整整三个时辰，风露浸透衣裳，却始终不见她的身影。
那时他还以为她是被家中琐事绊住，或是天寒地冻，身体不适，甚至自嘲是不是自己太过急切，吓到了她。可现在想来，她根本不是失约，而是她是去了更重要的地方。
她去赎人，一定是事出有因。
而她拒绝他，斩断情缘，也并非一时任性，更非所谓“性格不合”。
她是早知道些什么，知道这背后牵连的权谋深渊，知道一旦踏入便是万劫不复。
所以她选择抽身，以最决绝的方式划清界限，既保全自己，也……或许也在提醒他？
祁烬心头猛地一震，“可她为何不说破？为何不直言相告？偏要用这般冷酷的姿态推开他？是因为不能说？还是说了会让她陷入绝境？”
他闭上眼，脑海中浮现出顾之鸢最后离去的背影，那件墨色竹纹斗篷在风中轻扬，像一幅被撕裂的画。
她说的那句话在他的脑海回荡，“我心里，再容不下你了。”
他转念一想：“她语气平静得近乎残忍。可越是如此，越显得刻意。
若真无情，何必说得这般用力？若真是厌弃，又怎会在多年扶持之后，突然翻脸？不，这不是厌倦，这是割舍。是为了让我死心，不再追查，不再靠近那些不该触碰的秘密。”
祁烬的目光落在铁笼深处那间幽暗牢室，心中翻腾：
一个被毒控制的人，日复一日衰弱，却不致死。
有人要他活着，但不能清醒。
要他存在，但不能反抗。
这种折磨，不只是针对肉体，更是对意志的凌迟。
这背后肯定还有更好的阴谋。
而顾之鸢，竟敢独自闯入这样的险地，用重金将他赎出？
她不是突然变了心。
她是早就知道了真相的一角，然后独自走上了这条布满荆棘的路。
祁烬胸口发闷，像是被人狠狠攥住了呼吸。
他一直以为自己是最先察觉朝局异动的人，以为自己才是那个试图拨开迷雾、追寻正义的孤勇者。
可实际上，顾之鸢早已先行一步，甚至比他看得更深，走得更远。
而他呢？还在为一段感情的终结而痛心疾首，像个被抛弃的痴情人。
荒唐！
可笑！
可悲！
他忽然明白，为什么她宁愿背负“薄情”之名，也要当着他的面说出那样绝情的话。
他喃喃自语，“她是在逼我放手，用最伤人的方式，护我周全。”
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