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次日清晨，顾家内院。
顾之鸢一觉睡到自然醒，日影已斜斜地穿过雕花窗棂，洒在纱帐上。
她懒懒地翻了个身，鬓边青丝散落枕畔，犹带三分梦意。
窗外竹影婆娑，偶有雀儿啁啾，更添庭院清幽。
春桃端着茶盘轻步进来，足下罗袜无声，唯裙裾微动，似风拂柳梢。
她见小姐尚拥衾未起，便立在帘外略候片刻，待闻帐内窸窣响动，方掀了软帘，低声道：“大小姐，起来了。我见你睡得又香，不敢惊扰，特地温了新沏的雨前龙井，还备了漱口的檀香水。”
顾之鸢揉了揉眼，坐起身来，身上一件藕荷色寝衣松松系着，露出一段雪白颈项。
她接过春桃递来的银匙，舀了口漱口水轻轻漱过，又用绢子抿了唇角，这才接过那盏青瓷茶盏。
茶面的浮沫形成了一朵梅花。
“昨夜写的那些，都收好了？”她一边啜茶，一边问道，声音尚带几分慵懒。
春桃忙应道：“回小姐的话，誊抄本已锁进紫檀匣子，藏在妆台夹层里；底稿也用火漆封了，压在书案砚台下头，按照小姐吩咐，都是午休时间搬运过来的。”
她起身下床，双足踏在织锦地毯上，柔软如云。
春桃连忙捧来绣鞋，蹲身替她穿妥。
镜中映出一位袅袅婷婷的闺秀，眉若远山，目似秋水，虽晨起未妆，而风致天然。
“很好，按年份叠好放在东柜第三格，外头用蓝布包着，旁人看不出异样。”她抿了一口茶，味道清淡，带着点苦涩。她并不喜欢这种茶，但清神醒脑，适合这个时候喝。
“这江家兄弟倒是算账的好手，如今也算是物尽其用。”
她正想着，春桃忽然开口：“对了小姐，方才二夫人还问起小姐。”
“就说我月事，身子乏了，不出门。”
“老管家那边呢？”
“就说，”她缓缓道，“我这几日身子不适，闭门谢客，任何访客一律不见。”
春桃点头：“奴婢这就去。”
“等等，我饿了，午饭就送到我这里。”
“奴婢这就去。”
顾之鸢好久没有睡得如此香甜，睡眠好了，胃口也好起来了。
许是昨日与祁烬了却了一桩心事。
日影渐移，已过辰时三刻。
春桃领着厨子并两个小丫鬟自外院而来，手中皆捧着食盒与托盘，脚步轻而有序。
青砖地上回响着细碎的足音，似春雨落瓦，不惊庭院清幽。
那食盒皆是紫檀所制，雕着缠枝莲纹，铜扣锃亮，揭开时热气腾腾，香气四溢。
头一屉端上的是蟹酿橙，将整只熟蟹剔出黄膏脂肉，拌以姜末、酒酿、薄荷碎，再填入挖空的新鲜橙中，覆以蜜汁蒸透。
橙皮受热后沁出清香，与蟹肉交融，竟无腥气，反生甘润。
此菜乃南宋《山家清供》所载，贵在选材精当、火候精准，寻常人家做不得。
第二道是东坡豆腐，表层煎得金黄微焦，内里嫩如凝脂，佐以酱煨笋片与腌雪里蕻，汤汁浓而不腻，咸中带甜，正是江南官宦人家的家常菜。
随后又摆上水晶脍，实为鲤鱼脍切作薄片，浸于冰镇梅子汤中，缀以玫瑰露、桂花糖，入口清凉滑脆。
另有炙羊肉，取羊肩腿肉，以葱酒腌渍一夜，再用松枝慢熏，置于铁网之上文火炙烤，肉香扑鼻，色泽红亮，边缘微卷如花瓣。
饭则是莲子香粳饭，米粒晶莹饱满，混入去心湘莲与少量桂花同炊，揭盖之时芬芳满室，令人食欲顿开。
茶水另换了一盏建安点茶，乳雾浮盏，如云出岫，春桃亲手执银匙击拂，沫浡如雪，久久不散。
顾之鸢坐在临窗八仙桌旁，身上换了件淡青色对襟褙子，袖口绣着折枝梅花，发未全梳，只用一支玉簪松松挽起，眉目间犹带晨慵，却更显楚楚动人。
她正欲动筷，听见有脚步声，来人正是江砚箴。
他身形修长，面色冷峻，眉宇间透出一股英气。
“你怎么来了？”顾之鸢略感意外，搁下筷子，“可是账上有事？”
江砚箴拱手一礼，声音低沉：“回大小姐，确实是有事相告。”
顾之鸢轻笑一声：“哦？既然来了，就陪我吃饭。”
江砚箴也不推辞，径自在她下手坐了，接过春桃递来的干净碗筷，先夹了一块蟹腿。
边吃边说，“这道菜少了一只橙子，最好是取大橙一枚，截顶挖瓤，留壳备用。”
“哦，江公子还懂美食？”
“略知一二，这蟹黄蟹膏与净肉拆碎，加姜丝、花椒末、南酒、蜜少许拌匀，填入橙中，加盖以竹签固定，置陶甑内隔水蒸约两盏茶工夫。出锅后淋蜜汁，撒薄荷碎即可。关键在于橙不可过熟，否则蒸时易烂；蟹亦不可久蒸，恐失鲜嫩。”
他说完，夹起一块送入口中，细细咀嚼，点头道：“还差点火候，橙香渗入蟹膏，要甜而不腻，这样的口感才好。”
顾之鸢怔住片刻，竟忘了进食。
她原以为此人不过是个驯兽场的武夫，没想到竟连一道菜肴也能讲得如此头头是道。
“你……怎会懂这些？”她终于开口，语气里多了几分探究。
江砚箴抬眼看了她一眼，“小时候，我常去家里的厨房偷东西吃，家里的厨子做得一手好菜，可是他有一个毛病，爱喝酒，喝多了就睡觉，一睡觉就讲梦话，别的不讲，全是菜谱的做法。”
顾之鸢听了忍不住哈哈大笑，“真的假的？”
江砚箴见她笑得眉眼弯弯，唇边酒窝若隐若现，倒也跟着勾了勾嘴角，道：“自然是真的。那厨子姓陈，人称‘醉灶神’，每逢冬至前夜必喝一坛花雕，倒头便睡，梦里念叨的全是‘火候三刻改文火’‘蟹肉须用冰镇梅汁浸半炷香’这类话。”
顾之鸢一边听，一边夹起一块水晶脍送入口中，凉意沁心，舌尖微颤，忍不住轻叹：“难怪你方才一语中的。这橙香与蟹膏本该交融如烟霞，如今却略显分离，果然是蒸得急了。”
“大小姐品味不凡。”江砚箴语气平平，却带着几分真心，“寻常人只知此菜名贵，能辨其味者少有。”
顾之鸢抬眸看他，目光如春水映月，轻声道：“你倒是与众不同，平常少言寡语，一讲起美食就滔滔不绝。旁人见我一个闺阁女子谈吃论食，不是讪笑便是避讳，唯恐落了俗套；偏你讲得头头是道，还敢当面点评我家厨子的手艺。”
江砚箴放下筷子，神色坦然：“食物本无贵贱，讲究的是心意与功夫。小姐肯用心品一道菜，便是对庖厨最大的敬重。我又何须遮掩？”
两人对视片刻，窗外竹影摇曳，斑驳光影落在桌面上。
春桃立在帘外，悄悄退后两步，生怕惊扰了这一瞬的静谧。
顾之鸢收回视线，低头抿了一口茶。
她忽而问道：“那你后来……还偷吃过什么好东西？”
江砚箴眼中掠过一丝笑意，竟破天荒地多了几分少年气：“有一次，我翻墙去厨房找腊味，结果撞见陈叔正在做‘雪霞羹’，芙蓉花拌豆腐，焯水去涩，再以鸡汤煨透，出锅时撒一把胭脂花瓣，红白相间，似朝霞落碗中。我没忍住，躲在灶台后偷吃了一整碗。”
“然后呢？”顾之鸢莞尔一笑。
江砚箴说得眉飞色舞，“然后被他发现了，他说：‘世子，你若真喜欢这道菜，不如......”
“世子”这两个字让顾之鸢夹菜的筷子停在空中，江砚箴自知说漏嘴了。
窗外，日影正移过屋脊，春风拂动檐角铜铃，叮咚一声，如约而至。
席间气氛悄然变化。
阳光透过窗棂洒在两人之间，映得桌上瓷器泛光，茶烟袅袅。
江砚箴故意岔开话题，又指着那盘水晶脍道：“此菜看似简单，实则极考功夫。鲤鱼须活杀即片，厚薄均匀如纸，且不能沾生水。梅汤须提前三日酿好，以青梅为主，辅以甘草、砂仁、丁香少许，冰镇之后方得清冽之味。若用井水代之，则浊气上浮，风味尽失。”
顾之鸢心里清楚他是故意岔开话题，面上却还是保持微笑，“你这张嘴，不去做御厨真是可惜了。”
“若真去做厨子，”他抬眸，竟破天荒地开了句玩笑，“只怕大小姐再不肯让我管账了。”
她噗嗤一笑，指尖轻敲桌面：“说得也是。一个会做菜的账房，已是稀奇；若再跑去掌勺，岂不是要闹得满府皆知？”
两人相视一笑，各自心知肚明。
春桃立在一旁，悄悄垂眸，嘴角也浮起一丝笑意，却不知高手已经过招了。
饭至半途，江砚箴又提起一事：“昨夜我核对西庄田契，发现一处疑点，去年秋租入库数目比往年少了三成，但收成记录并无异常。我查了进出仓簿，发现其中有两笔‘损耗’登记模糊，一笔称鼠患，一笔称霉变，合计恰好接近三成。”
顾之鸢放下茶盏，神色微凝：“继续说。”
“蹊跷之处在于，”他压低声音，“那两日并无大雨，仓库干燥通风，且新换的防鼠板尚未破损。所谓霉变、鼠患，恐怕只是借口。更可疑的是，经手人皆是老管家推荐的新人，此前并无仓储经验。”
顾之鸢眸光一闪，冷笑道：“好个‘损耗’！怕是有人借机私吞，再谎报灾情脱罪。”
“除非，”江砚箴缓缓道，“此事或牵连甚广，不宜声张。不如由我暗中追查流水与人证，再设法调换仓吏，试探反应。”
顾之鸢沉吟片刻，点头：“准你便宜行事。但切记，莫打草惊蛇。如今府中风雨未定，我尚需静观其变。”
“明白。”他颔首，“我会以整理旧档为名，逐项核查。”
话音落下，饭毕。
春桃收了碗碟，又奉上一盅莲心百合羹，说是安神养颜之物，适合午后饮用。
顾之鸢舀了一勺，温润入喉，忽而想起什么，问道：“你既通饮食之道，可会酿酒？”
江砚箴一顿，似有些意外她问这个。
“略知一二。”他答，“曾试酿过梅花露、桂花醴，还有一次用山中野葡萄，酿了近一年，虽不成市售佳品，倒也算清醇可饮。”
“野葡萄？”她眼睛一亮，“哪里采的？”
“城南三十里外，青崖山脚下有一片荒谷，每到夏末，藤蔓遍野，结紫黑色小果，当地人唤作‘山奶子’。我当年流落途中，靠它充饥，后来便试着酿了些。”
“听起来倒是有趣。”她轻声道，“改日若有机会，我想去看看。”
江砚箴看着她，阳光落在她侧脸上，勾勒出柔美的轮廓。
“若小姐愿往，”他低声说，“我可以带路。”
江砚箴突然话峰一转，“昨天，你去哪儿了？”
她没立刻回答，而是抽出昨夜整理的三本账册，并排摆开。
一本是府中总务采买，一本是杂役赏银记录，还有一本是药材出入库单。她用红笔在每本的同一日期画线：乾元三年十二月初七、四年二月初七、五年五月初七……
“你看这里。”她指尖点在“外务打点”项下，“三百两银子，名目写的是‘西苑修缮’，但工籍名录里没有叫‘陈’的匠人。而这个‘陈’，却连续三年出现在药材采买的签收栏。”
江砚箴蹲下身，凑近看了片刻，“大小姐，您这是要把府里底裤都扒出来晒太阳？”
“我是不想顾家的账目成为压死骆驼的最后一根稻草。”
江砚箴脸上的笑意淡了些，“所以你觉得，这‘陈’，不只是个管账的？”
“他是个中转。”她将三本账册并列，用细绳拉出几条交叉线，“钱从府库出，名义上用于修缮，实则流向不明；药从外购，名义上是普通药材，实则混入禁品。两条线看似无关，却都经同一个‘陈’之手。这不是巧合。”
江砚箴沉默片刻，“小姐，你知道为什么有些账不能碰吗？”他低声说，“不是因为它难懂，而是因为它一旦翻开，就再也合不上了。”
“我知道。”她看着他，“我相信那不是梦！”
他凝视着她，“活人查死账，容易变成死人。”
“你不信我能查出来？”
“我不是不信。”他所有所思，“开弓没有回头箭。你想好了吗？”
“我回来了，”她合上笔记，抬眼凝视他，“就是为了看清楚，谁在背后动刀，谁把顾家推向深渊。”
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