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两日之后，礼部的公文便送到了翰林院。
顾长安奉命前往河南，核对当地历科取中人数与在籍生员、举人名册，同时查访通取分额施行以后可能遇到的问题。
河南方面早已得到了消息，沿途驿站与地方衙门依照章程接待即可。
顾长安早已收拾好了行李，拿到公文以后没有继续耽搁，当日下午便带着赵横离开京城。
返京不过一个多月，他便再次踏上了远行的官道。
好在河南距离京城远不及辽东，一路上也没有遇到什么波折，几日以后，两人便进入河南境内。
顾长安先到布政使司交验礼部公文，确认接下来的查访行程，随后又直接赶往归德府。
抵达归德府城时已经接近傍晚。
但顾长安记得自己的身份，尽管很着急，他仍然先按照朝廷公文前往府衙，见过当地知府。
归德知府王宁五十余岁，青州人，在归德任职已经将近四年。
得知顾长安抵达府城，他亲自在二堂接见，又让人送来早已整理好的历科名册。
王宁客气道：“顾大人此次奉礼部之命查访南北取士，本府已经知会府学与各县学官，明日便可前来听候询问。”
顾长安拱手道：“有劳王大人。”
两人谈过明日的查访安排，顾长安这才说道：“王大人，实不相瞒，下官与宁陵知县陈绍安有旧，此次来到归德，还想以故交身份见他一面。”
王宁似乎早已料到他会提起此事，沉吟片刻才开口道：“顾大人与陈知县的交情，本府多少听说过一些，只是此案已经报入河南按察司，按察司昨日又有回文，在证词与账目核清以前，不得让涉案官员与亲友私下见面。”
顾长安点了点头，其实这也在他的意料之中，于是又问道：“他的家人也不能见？”
王宁解释道：“衣物、药材与日常所需可以托人送入，唯独暂时不能当面交谈，毕竟此案牵涉县衙书吏、里正与数名差役，按察司担心有人串通口供。”
他停顿片刻，又继续道：“本府若在这个时候让顾大人私下见他，消息传出去，不但会让人误以为顾大人借查访取士之机干预地方刑名，对陈知县同样没有好处。”
这番话既是在解释，也是在提醒。
顾长安没有继续要求会面，只问道：“若他的家人有申辩材料，可否递入府衙？”
王宁回答道：“自然可以，本府可以命承办书吏当面清点，登记入卷以后再抄送按察司，若顾大人在河南查到与此案有关的新证据，也可以依照同样的章程递交。”
说到这里，他又补充道：“顾大人若坚持先见陈知县，本府也可以替你向按察司请示，只是何时能够得到回复，本府不敢保证。”
顾长安拱手道：“不必因为下官坏了审案规矩，王大人的难处，下官明白。”
王宁脸上的神情明显缓和了一些，起身道：“驿馆已经收拾妥当，顾大人一路劳顿，今日先好生休息，明日本府再让府学官员前去拜会。”
顾长安谢绝了接风宴，却没有拒绝依照公文安排的驿馆。
将行李安顿妥当，随后按照信上留下的地址，来到城南一座不大的院子。
虽然陈绍安的任地宁陵县距离府城有段距离，但秀芝已经搬到府城有些时日了。
开门的是一名四十多岁的妇人，听说来人姓顾，那妇人愣了一下，随即快步转身进了院子。
没过多久，秀芝便从屋里走了出来。
她比顾长安记忆中消瘦了许多，脸色也有些憔悴，看见站在门外的人以后，眼圈顿时红了。
秀芝声音微颤道：“长安，你真的来了？”
顾长安安慰道：“嫂子莫慌，先进去再说。”
几人进屋以后，秀芝让妇人送来热水，又将房门关好。
顾长安没有急着询问案情，而是先问道：“你如今住在这里，可有人为难你？”
秀芝摇头道：“府衙只是不能让我见绍安，倒没有限制我出门，这座院子是一名熟人暂时借给我的。”
顾长安又问道：“替你写信的人呢？”
“是城中一名替人代写书信的老先生，我只说绍安遭人陷害，请他按照我的意思写了一封求救信。”
顾长安将那封信取出来放到桌上，沉声道：“想救绍安兄，不能只凭你我相信他没有贪墨。”
秀芝点了点头道：“我明白。”
这些日子独自在府城奔走，她已经不像从前那样遇到事情便只会慌乱了。
顾长安沉吟片刻后，开口问道：“绍安兄到宁陵上任不过半年，可曾得罪过什么人？”
秀芝沉默片刻道：“有一件事，我也不知道算不算得上。”
顾长安坐直身体道：“说说看，怎么回事？”
秀芝回答道：“绍安到任以后查过县里的田册，发现几家大户登记在册的田亩，与实际耕种的数目相差很大。”
她略作回忆，又继续道：“有些明明已经租给佃户耕种多年的田地，在册子上却仍是荒地，还有一些挂在逃户、绝户名下，始终没有重新核入大户田产。”
顾长安问道：“这些田地一直没有纳粮？”
秀芝说道：“有些没有，有些则被分摊到了佃户和附近百姓名下。绍安曾说过，宁陵每年应缴的田赋总数没有少，那些大户少交的部分，最后总要有人补上。”
顾长安有点明白了，继续问道：“所以，绍安兄准备重新清丈田亩？”
秀芝点头道：“他先派人核查了几处庄子，发现宋家在册田地只有六百余亩，实际租给佃户耕种的却超过千亩，另外几家也有类似的问题。消息传开以后，几家大户曾经一同去过县衙，说历年田册都是如此，若是贸然清丈，必然惊扰地方。”
顾长安问道：“绍安兄答应了？”
秀芝摇头道：“绍安没有答应，只说等河堤修缮结束，便从宋家与另外几处庄子开始重新核查。”
顾长安沉吟片刻道：“也就是说，后来答应为河堤捐银的几家大户，大多都在清查田亩的名单上？”
秀芝回答道：“不敢说全部，但至少宋家与另外三家都在。”
这件事只能证明当地豪绅有陷害陈绍安的动机，却不能证明河工银两与他们有关。
顾长安没有立刻下结论，只说道：“你方才说，手里还留着一些东西？”
秀芝点了点头，起身走进里屋，过了一会儿，抱着一只不大的木匣走了出来。
木匣里面放着几封书信，还有一本只有巴掌大小的册子。
秀芝将东西递给顾长安道：“这些是县中几家大户答应捐银时送来的回帖，绍安那几日一直在计算修堤还差多少银子，便将回帖带回后宅看过。”
顾长安拿起最上面一封。
回帖来自县中宋家，上面写着愿为修缮河堤捐银二百两，落款处还有宋家家主的私印。
其余几封分别来自另外几家大户，所写数目从一百两到两百两不等。
顾长安将所有数目相加，最后得到九百四十两。
这个数字与河南送往吏部的公文中，实际进入县库与河工账册的九百余两极为接近。
顾长安又拿起那本小册子，里面是陈绍安的字迹，记着几家大户答应捐银的数目，以及其中几家真正将银子送到县衙的日期。
最后一页同样写着一个数目。
九百四十两。
顾长安问道：“这些回帖只能证明几家大户答应捐银，不能证明银子真正进入了县库。”
秀芝说道：“小册子上的日期，都是绍安收到县衙回报以后亲手记下的，县库与河工账册上应该也有相同的记录。”
顾长安没有立即下结论，只将回帖与小册子重新核对了一遍。
河南方面认定县中共收取修堤银两千三百余两，其中只有九百余两进入县库，其余银两去向不明。
而陈绍安记录下来的大户捐银，恰好也是九百四十两。
如果这几封回帖与小册子上的记载属实，那么进入县库的银子很可能全部来自几家大户，至于七个村庄交出的另外一千多两，从一开始便没有经过县库与河工账册。
秀芝看见他迟迟没有开口，忍不住问道：“这些东西有用吗？”
顾长安回答道：“有用，但还不能证明绍安没有下令向百姓摊派。”
几封大户回帖只能说明九百余两银子的来源，无法证明另外一千多两是谁下令征收，又最终落入了谁的手中。
顾长安问道：“绍安兄是什么时候知道有人向百姓摊派的？”
秀芝回忆片刻道：“大约是出事前十日，有一名老人来到县衙告状，说他们村按照田亩交了修堤银，家中实在拿不出第二次。”
顾长安皱眉道：“第二次？”
秀芝点头道：“绍安当时也觉得奇怪，后来才知道，那名老人家里佃种了宋家的田，宋家管事向他们收过一次修堤银，里正又拿着县衙文书去村里收了一次。”
顾长安立刻问道：“那名老人叫什么，家住何处？”
秀芝回答道：“叫马六，住在石桥村。”
“他留下的收银凭据呢？”
“绍安看过以后，交给户房的人核对了。”
顾长安低头看着桌上的几封回帖，心中渐渐有了一个大致方向。
几家大户答应捐出的九百余两进入了县库，而宋家为了弥补自己捐出的银子，又以修堤之名向佃户收取了一次，随后里正再拿着盖有县衙印记的文书向村民征收。
两千三百余两修堤银，或许从一开始便不是同一批人收取的。
顾长安将小册子合上，抬头说道：“明日去石桥村。”
秀芝问道：“能不能想想办法，先见绍安一面？”
顾长安摇头道：“府衙现在不会让我见他，即便见到了，他知道的也未必比案卷更多。”
他的目光重新落到那几封回帖上。
“先去弄清楚，这究竟是一笔银子，还是两笔银子。”
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