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入夜，沈掌柜收摊，回到后院。
后院三间屋，一间堆货，一间歇息，正中一间门板厚重，挂着铜锁。
推门入内，点起油灯。
屋中码着一排木牌，刻着时日与数目。
他取过今日木牌添上一行：幼马十一匹，老参七斤，貂皮九张。
记完，自贴身衣襟摸出一封简信，拆开。
信上写着：勿压价，勿断兑。利在人前，账在人后。
他把信凑到灯焰上，火苗舔上纸页，字迹蜷曲焦黑，化作灰烬落在地上。
宣和五年春，上京，完颜希尹府中。
希尹创制女真文字，是阿骨打最为信重的臣子。
这几年一桩桩变故落在眼底，令他不安。
这一日赴宴，筵席设在完颜宗翰帐内，案上摆宋瓷，烹着南地茶，果品亦是江南运来。
一众猛安谋克坐于席间，不谈弓马征战，只议论参价、貂皮行情。
一个年轻贵族酒意上涌，一掌拍在案上：“进山挖参，比南下劫掠划算！劫掠要丢性命，挖参只费力气。”
满座哄笑。
希尹未笑，放下茶盏，望着盏上一枝青莲纹样，久久沉默。
这般器物，从前只有大宋宫中方能得见。
身侧一名猛安家眷，腕戴羊脂玉镯，身披藕荷色宋绸褙子，正在和旁人言语：“银号新到绸缎，价比市面贱三成。我存五十圆券，今年生息，便够裁一匹。”
“那纸券牢靠？”
“怎会不牢靠。他们许诺随时兑金银，不限多少。上月我便兑过，三张一圆券换三十两白银，且无火耗。”
希尹又听了片刻，起身离席。
入夜，他入阿骨打帐中。
“陛下。” 希尹把筵间见闻一一禀明，“宋人不用甲兵来攻，以财货引诱我部族人。今日卖马换券，明日售参换钱，再过数年，女真儿郎只知算计利钱，不再挽弓驰马。这是以商贾之术，行蚕食之计。”
阿骨打坐在灯下沉吟许久：“你想如何禁绝？”
“禁百姓币流通，限制药材出境，马匹由官府统辖。”
“若是一纸禁令禁了券钞，” 阿骨打忧道，“贵族手头积攒的券便成废纸，谁还肯为我效死？”
希尹嘴唇一动，无言应答。
“药材不许贩卖，猎户生计便折损大半，他们也是我大金子民。” 阿骨打又道，“官府统管马匹，国库拿得出三倍收马的价钱么？”
希尹辞出大帐，夜风刺骨。他立在星光下，对身后亲信低声道：
“再过十年，大金铁骑将无马可乘，无粮可支。宋人不举一兵，我们便自行衰败。”
亲信听不明白，只望着希尹的影子，在月光下显得尤为落寞。
这年夏日，阿骨打病逝，吴乞买继帝位。
……
宣和六年春，斡里朵所在的村落，已经少有人专心垦田种粮。
头一年银号收参，一斤二十圆。全村人轮番进山，不过一年，五年老参采掘一空。
次年银号改收黄芪，出价远高于种粟。村民刨翻田地，尽数改种黄芪。
唯有斡里朵的老父，白发苍苍，守着那一亩粟田。
“全都去种黄芪，参挖尽之后，吃什么？” 斡里朵蹲在田埂，看着老父弯腰锄草，“黄芪一亩可卖四十圆，可换两万斤宋地粟米，自种粟米才几个钱？”
老父头也不抬：“粮食自给，才是国之根本。”
“宋地粟米，比咱们本土种的贱九成九。” 斡里朵道，“拿圆买粮囤积，岂不省事？”
老翁抬眼看他一眼，不再多言，继续锄地。
这年秋，老翁田里粟米成熟，收得十余石。
其余人家田地尽数改种药草，待到腊月，只能等候银号粮车送来米粮。
粮车抵达时，米价涨一成。银号掌控南北粮货流转，涨跌全由他们调度。
斡里朵蹲在门边，看伙计卸粮。妻子在屋内清点纸券，数完，也不知为何，就是高兴不起来，叹一口气喃喃道：“真奇怪，到底是何处生出的不踏实。”
斡里朵十二岁的儿子蹲在门槛上，正捏着一张百姓币，对着日头端详，看券面浮动的暗纹。
“阿爹，咱们的马儿呢？”
“卖了。”
“那往后出门，骑什么？”
“骑它。”
斡里朵望向院中的宋地驮马，正低头啃食干草，性情温驯，可耕田载货，唯独不能上阵冲锋。
他想到开春部落核验战马之日，头人有言，各家凑不足定额战马，便以券钞抵数。
……
开春，部落空场之上，头人挎着腰刀，逐匹查验。
各家牵来的，多是老马瘦马，不少人直接牵驮马充数。
头人走到斡里朵面前：“你的战马呢？”
“卖了。”
“卖了？” 头人心沉，“战马也出手？”
“幼驹有三倍价钱。” 斡里朵道，“不卖，就亏了。我拿券钞抵。”
他自怀中摸出纸券，数出二十圆递过去。
头人接过，走向下一户。
一圈查完，二十余户人家，凑出来合格战马不足十匹。
头人立在场中，望着一群矮身温驯的驮马，心里空落落的。
往年核验，各家牵来的都是悍烈战马，鬃毛飞扬，见人便扬蹄刨土。
可如今场上，怎的尽是些驯顺驮畜。
众人才不管头人心思，战马换成圆，可换大量宋地粟米，换绫罗绸缎，存于银号还可生息，无需劳作便可有利钱换宋地各式稀罕物，傻子才不换。
……
宣和六年暮春，希尹独自往边境一行。
脱去官服，裹一身旧皮袍，混在商队之中，走了十日。
看过榷场、银号兑券之处，看过排成长队、送幼驹南下的牧民。
夜里宿在一处部落毡帐旁，隔着帐布，听见旁人闲谈。
“明日牵两匹幼驹去卖？”
“去，三倍价钱，难得。”
“马卖了，耕地用什么？”
“买宋地驮马，价低。”
“驮马可上阵厮杀？”
“厮杀？” 那人笑道，“我只需挖参种药，便可换宋地绸缎、金碗、玉器。过得比头人还要舒坦，为何还要去那宋地搏命？”
希尹躺在毡毯上，睁着眼，听一夜风声。
回到上京，他再度上书，呈给吴乞买。
“陛下，臣在边境行走十日。大金百姓以参换券，以券购粮，以粮换锦缎。农人抛荒田地，猎户搁置弓矢。非臣危言，三五年之内，女真铁骑将无马可征，仓中亦无余粮。”
吴乞买看向在场文武：“希尹所言，诸位怎么看？”
一名宗室出列：“我看希尹是读宋人典籍，读得迷了，才在此惑乱人心。就算宋人有鬼蜮伎俩，在我大金兵锋之下，一切诡计皆是虚妄。”
帐下不少人因百信银号获利，随之附和。
吴乞买遂将奏疏搁在案上，暂按不表。
……
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